초유의 국가 전산망 마비…정부기관까지 덮친 '배터리 포비아'

리튬이온 배터리 광범위한 분야서 사용 외부 충격 취약해 폭발·화재 위험성 커 국내외서 배터리 화재 사건 사고 잇따라 "배터리 안전장치 2중, 3중으로 마련해야"

[파이낸셜뉴스] 국가정보자원관리원(국정자원) 화재로 정부 전산망이 대규모로 마비되는 초유의 사태가 발생하면서 '배터리 포비아'가 다시 확산하고 있다. 리튬이온 배터리는 산업 전반에 필수적이지만 화재 위험성도 크다. 특히 이번처럼 국가 기반 시설에서 불이 날 경우 사회 전체가 마비될 수 있다는 우려가 제기된다.

전문가들은 공간 분리 등 배터리 관련 안전 대책 마련이 시급하다고 지적한다.

29일 정부 등에 따르면 국정자원 화재는 작업자 13명이 전산실에 서버와 함께 있던 무정전·전원장치(UPS)용 리튬이온 배터리를 지하로 옮기던 작업 중 전원이 차단된 배터리 1개에서 불꽃이 튀며 시작됐다. 리튬이온 배터리는 휴대전화, 노트북 등 소형 가전제품부터 전동킥보드, 전기자동차, 대용량 에너지 저장 장치(ESS)에 이르기까지 광범위한 분야에서 쓰이는 대표적인 배터리다. 가볍고 에너지 밀도가 높은 데다가 효율성이 뛰어나지만, 외부 충격에 취약하다는 단점이 있다.

특히 배터리가 손상돼 양극과 음극이 직접 닿으면 짧은 시간에 온도가 최대 섭씨 1000도까지 치솟는 '열폭주' 현상이 발생할 수 있다. 이 경우 불길이 쉽게 꺼지지 않고 재점화 위험도 높다. 또 배터리 내부 리튬이 리튬염 전해질 형로 이뤄져 있어 물에 반응하지 않는 점도 진화 작업을 어렵게 만든다. 국정자원 화재를 완전히 진압하는 데 22시간이 걸린 것도 리튬이온 배터리의 이런 특성 때문이다.

리튬이온 배터리 화재는 이미 사회 곳곳에서 잇따르고 있다. 지난달 서울 마포구 창전동의 한 아파트에서는 전동스쿠터 배터리 열폭주로 추정되는 불이 나 2명이 숨지고 16명이 다쳤다. 이보다 앞서 서울대 관악캠퍼스의 한 실습실에서도 자율주행 RC카 대회를 위해 충전 중이던 배터리에서 화재가 발생해 40명이 긴급 대피하는 소동이 벌어졌다.

위성곤 더불어민주당 의원이 소방청으로부터 받은 자료에 따르면, 지난 2020년부터 올해 상반기까지 배터리로 인한 화재는 총 2154건 발생했다. 이로 인해 2명이 목숨을 잃었고 21명이 다쳤다. 재산 피해도 223억9331만원에 달했다. 재산 피해 규모는 2020년 45억6000만원에서 지난해 260억원으로 4년 만에 약 5.7배 급증했다.

해외도 예외는 아니다. 올해 1월 미국 캘리포니아 북부의 세계 최대 배터리 저장 시설에서 불이 나 수천명의 주민이 대피하는 사태가 벌어졌다. 지난해 9월엔 싱가포르 한 데이터센터 기업에서 불이 났는데, 당시 화재 원인으로 리튬이온 배터리가 지목됐다.

이처럼 국내외를 막론하고 배터리 화재는 끊이지 않지만, 당장 대체할 수 있는 기술이 없어 사용하지 않을 수 없는 게 현실적인 문제로 꼽힌다.

더 큰 우려는 한 번 불이 나면 대형 참사로 번질 수 있고, 국가 기반 시설에서 화재가 발생할 경우 핵심 시스템까지 마비되는 사태가 발생할 수 있다는 점이다. 전문가들은 배터리 관리·안전 설비를 강화하는 동시에 건축적·공간적 대책을 마련해야 한다고 제언했다.

염건웅 유원대 경찰소방행정학부 교수는 "현재까지 리튬이온 배터리를 쓸 수밖에 없지만 사고 위험이 큰 만큼 안전장치를 이중, 삼중으로 해야 한다"며 "불길 확산을 막기 위해 방화벽 같은 장치를 설치해 화재를 차단하고, 중요 공간에는 화재에 즉각 대응할 수 있는 특수 소화약제를 갖출 필요가 있다"고 강조했다.

[e-mail] 장유하 김예지 기자