김정은, 남북 긴장·사망설 뚫고 중국 방문…'혈맹' 북중 관계 복원

(서울=뉴스1) 서재준 윤주현 기자 = 김정은 북한 노동당 총비서가 남북의 군사분계선(MDL) 일대에서의 긴장 국면과 '사망설' 속에서 전격 중국을 방문했다. 아직 시진핑 국가주석과의 정상회담 개최 여부 등은 불확실하지만, 김 총비서의 방중만으로 북한과 중국은 서로 간의 '최고의 우방, 즉 '혈맹'(血盟) 관계를 확실하게 복원하는 행보를 보이게 됐다는 평가가 나온다.

통일부 등에 따르면 김 총비서는 24일 오전 북한 신의주와 중국 단둥을 잇는 4차선 대교인 '신압록강대교'를 건너 중국 단둥에 도착했다. 김 총비서의 중국 방문은 북한도, 중국도 사전에 발표한 내용이 아니다.

이날 오전부터 외신 등을 통해 단둥 지역의 교통과 호텔 등의 시설이 통제되고 있다는 이야기가 나오면서 '심상치 않은' 분위기가 감지됐는데, 이것이 전격적인 김 총비서의 중국 방문 때문인 것으로 확인된 것이다.

김 총비서가 중국을 찾은 이유는 구체적으로 확인되지 않고 있다. 그가 중국의 한국전쟁 참전 기념일인 '항미원조'(抗美援朝·미국에 맞서 조선을 돕다) 76주년(25일)을 맞아 방중했을 가능성이 있다는 이야기가 나온다.

관건은 시진핑 중국 국가주석과의 정상회담 여부다. 외교가에서는 북중 정상회담의 개최 가능성을 크지 않다는 이야기가 나온다. 불과 이틀 뒤가 공산당 제20기 중앙위원회 제5차 전체회의(5중전회) 개최일이기 때문이다.

중국 공산당 중앙위원회의 전체회의를 의미하는 '중전회'는 연중 가장 큰 행사 중 하나로, 시 주석이 직접 회의를 주재하기 때문에 그가 베이징을 비우거나, 반대로 김 총비서가 베이징을 찾을 가능성이 크지 않다는 게 대체적인 시각이다. 리창 중국 국무원 총리가 단둥에서 김 총비서를 맞이한 것도 시 주석과의 만남 가능성을 낮추는 것이라는 해석도 나온다.

만일 북중 정상회담이 열리지 않는다면, 김 총비서는 신압록강대교 개통을 계기로 중국과의 밀착을 더욱 강화하기 위해 '퍼포먼스' 차원의 행보를 택했을 것으로 보인다. 12년 만에 열린 북중 교류의 새 거점인 신압록강대교를 김 총비서가 먼저 건너면서 중국 측에 '사의'를 표하고, 향후 이 다리가 북중 관계의 항구적 거점이 될 것이라는 메시지를 내는 차원이라는 것이다.

아울러 이번 행보는 보다 큰 외교적 포석을 두기 위한 것으로도 볼 수 있다.

김 총비서의 전격적인 방중 시점이 트럼프 2기 행정부의 동력을 판가름할 중간선거(상하원 선거·3일)와, 도널드 트럼프 대통령의 중국 방문이 이뤄질 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의(18일~19일)를 앞둔 때라는 점에서다.

북한은 김 총비서의 방중을 통해 북미 대화는 물론 북한의 향후 외교 행보에 대한 여러 가지 해석을 나오게 해 주목도를 높이고, 중국을 뒷배 삼아 자신들이 보다 유리한 위치에서 대화에 나설 수 있는 기반을 닦으려는 의도로도 보인다.

김 총비서의 방중의 이유가 무엇이든, 이번 행보로 북한과 중국은 전 세계에 밀착 관계를 과시함으로써 한국전쟁 이후의 '혈맹' 관계를 완전히 복원하게 될 것으로 보인다.

박원곤 이화여대 교수는 "트럼프 대통령이 북미 정상회담을 열겠다고 자꾸 이야기를 하니까, 중국과 이를 상의하고 '뒷배'를 확실히 하기 위한 차원의 행보일 수도 있다"라고 분석했다.

한편 김 총비서가 MDL에서의 남북 갈등에 따른 북한의 대남 확성기 방송 재개 가능성 속에서 전격 방중을 택한 것은, 북한의 현재 외교 우선순위가 남북 관계가 아니라는 것을 보여 주는 것이라는 분석도 있다. 아울러 최근 불거진 '사망설'을 불식하기 위한 과감한 행보를 택한 것이라는 이야기도 나온다.