‘탱크’ 최경주(33·슈페리어·테일러메이드)가 생애 첫 타이틀 방어와 시즌 첫 우승, 그리고 연말 ‘PGA 투어 올스타전’인 투어챔피언십 출전권 획득 등 3마리 토끼 사냥에 나선다.
오는 31일(한국시간) 미국 플로리다주 팜하버의 웨스틴이니스브룩골프장(파71·7230야드)에서 열리는 미국프로골프(PGA) 투어 크라이슬러챔피언십(총상금 480만달러)은 지난해 최경주에게 생애 두번째 우승을 안겼던 대회.
지난 5월 첫 타이틀 방어전인 HP클래식에서 공동 37위에 그쳤던 최경주는 미뤘던 시즌 첫 우승과 투어 데뷔 이후 첫 대회 2연패라는 2가지 목표를 겨냥해 출사표를 던졌다. 또 이 대회는 최경주가 투어챔피언십 출전권을 굳힐 수 있는 마지막 기회다.
지난 25일 후나이클래식에서 컷오프되면서 상금 추가 획득에 실패, 상금랭킹이 29위(186만7963달러)로 내려 앉은 최경주가 이 대회에서 우승컵을 안으면 랭킹 30위 이내 선수만 나갈 수 있는 투어챔피언십 출전권은 떼어논 당상이다.
10위 이내에 입상만 해도 투어챔피언십에 나갈 수 있지만 일단 목표를 우승으로 잡은 최경주는 이참에 2년 연속 시즌 상금 200만달러 돌파도 염두에 두고 있다.
다만 지난해 총상금 260만달러에 우승상금 46만8000달러의 ‘B급’이었던 이 대회가 올해는 총상금 460만달러에 우승상금 86만4000달러의 ‘A급’으로 탈바꿈하면서 강자들이 대거 출전하는 것이 부담스럽다.
세계적 자동차메이커 크라이슬러의 후원을 끌어들여 대회 명칭을 지난해 탬파베이클래식에서 크라이슬러챔피언십으로 바꾼 이 대회에는 4대 메이저대회 챔피언 가운데 마이크 위어(캐나다), 벤 커티스, 숀 미킬(이상 미국) 등 3명이 출전한다. 뿐만 아니라 상금랭킹 1위 비제이 싱(피지)과 6위 케리 페리(미국), 그리고 9위 채드 캠벨(미국), 11위 브래드 팩슨(미국) 등 상위 랭커들이 수두룩하다.
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