타이거 우즈(미국)의 장기집권을 무너뜨리고 명실상부한 각본없는 한편의 드라마를 완성시키며 새로운 ‘골프황제’에 등극한 비제이 싱(41·피지).
남태평양의 작은 섬나라 피지 태생으로 골프입문부터 철저한 독학파였던 싱은 지난 82년 프로 데뷔 후에도 세계 골프의 변방을 전전한 보헤미안 생활을 하다가 나이 삼십이 되면서 겨우 미국프로골프(PGA)투어에 입성했다.
‘빅리그’인 PGA나 유럽프로골프투어에서 실패한 ‘하류인생’들의 경연장인 아시아프로골프투어를 먼저 노크한 그는 그나마 대회 출전 경비가 없어 지인들에게 손을 벌려 가면서 투어를 전전했다. 설상가상으로 경기 중 속임수를 썼다는 의심을 받아 아시아투어에서도 퇴출 당하는 아픔을 겪었고 그것은 본인의 강력한 부인에도 불구하고 아직도 싱의 경력에 지울 수 없는 최대 오점으로 남아있다.
그러던 싱의 골프 인생은 지난 84년 말레이시아PGA챔피언십에서 프로 첫 우승컵을 거머쥐면서 서서히 빛을 보기 시작한다. 그럼에도 불구하고 그의 생활은 여전히 어려웠다.
그래서 그는 더 나은 사냥감을 찾아 아프리카 사파리 투어도 불사한다. 88년 나이지리아오픈에서 우승을 차지한 싱은 89년 유럽프로골프투어에 진출해 스웨덴PGA챔피언십, 볼보오픈, 엘보스크오픈, 킹하산트로피, 안달루시아마스터스, 볼보저먼오픈 등 다수의 대회에서 챔피언에 오르며 유럽투어의 새로운 강자로 떠오른다.
할 수 있다는 자신감을 얻게 된 싱은 지난 93년에 자신이 그토록 꿈꾸었던 미PGA 투어 진출에 성공한다. 그리고 데뷔 첫해에 뷰익클래식에서 연장전 끝에 우승컵을 안은 싱은 그해 상금랭킹 19위에 올라 신인왕을 차지한다.
그러나 그가 세계골프의 강자로 확실한 자리매김을 한 것은 2000년 마스터스서 그린재킷을 입은 후부터였다. 그 전까지의 싱의 신분은 수많은 PGA 투어 선수 가운데 한명에 불과했다. 특히 인구가 80만명에 불과한 작은 섬나라 출신이라는 사실, 그리고 과묵하면서도 때로는 공격적인 언행 등이 그를 그런 선수로 평가하게 했다.
하지만 싱은 그러한 모든 역경을 실력으로 이겨내겠다며 이를 악물었다. 그래서 이른 새벽부터 늦은 밤까지 연습장에서 살다시피하는 싱을 골프전문기자들은 ‘워크홀릭’으로 표현한다.
마스터스 우승으로 비로소 톱스타 대열에 합류하게 된 싱은 장타력과 정교한 아이언샷이 좋은 반면 쇼트 퍼트가 불안해 여전히 ‘1인자로서는 부족하다’는 인색한 평가를 한동안 받았다.
이러한 평가를 불식시키기 위해 싱은 비장의 무기, 밸리퍼터를 꺼내 들었다. 배꼽에 퍼터 그립을 대고 스트로크를 하는 밸리퍼터를 사용한 지난 2001년부터 싱은 각종 대회에서 몰라보게 달라진 경기력을 보였다.
평균 퍼트 수가 향상되었고 그것은 올해 PGA 투어 전체 1위를 달리고 있는 아이언샷 그린 적중률(72.4%)을 뒷받침해 버디 수를 크게 늘리는 원동력이 되었다.
190㎝가 넘는 큰 키에서 뿜어나오는 시원한 장타와 컴퓨터처럼 정확한 아이언샷이 장기인 싱은 이로써 완벽한 준비를 끝낸 다음 ‘지존’을 향해 발길을 재촉했다.
이런 대변신을 바탕으로 싱은 지난 시즌에 우즈의 상금왕 5연패를 저지하면서 PGA투어 상금랭킹 1위를 차지했고 올해는 메이저대회인 PGA챔피언십을 포함, 6승을 쓸어 담아 불혹의 나이를 넘으면서 최고의 전성기를 구가하고 있다. 지난해 “내가 상금왕이니 최고 선수 아니냐”며 ‘올해의 선수상’을 내심 바랐던 싱은 절치부심 끝에 꿈에 그리던 ‘올해의 선수상’을 사실상 확정지음으로써 또 하나의 인간승리를 일구어 냈다.
어린 황제로부터 왕위를 양위 받은 새로운 ‘골프황제’ 시대는 이렇게 해서 시작되었다. PGA 투어 본부가 있는 플로리다주 폰테베드라비치에 대저택을 소유하고 있으며 아내, 그리고 아들 2명 등과 단란한 가정을 꾸리고 있는 그에게 있어서 아내는 훌륭한 스승이며 뛰어난 조련사다.
투어 선수 가운데 연습이라면 일가견이 있는 최경주(34·슈페리어·테일러메이드)와 유난히 친해 이런 저런 조언을 많이 해주는 것으로 알려져 있고 지난 95년도에는 강원 춘천CC에서 개최되었던 패스포트오픈에 참가해 우승을 거둠으로써 한국과도 인연이 있다. 피지 전체인구의 46%를 차지하는 인도계인 성싱(Singh)은 힌두어로 ‘승리(Victory)’라는 뜻이다.
/ golf@fnnews.com 정대균기자
※ 저작권자 ⓒ 파이낸셜뉴스, 무단전재-재배포 금지