노년 질환인 퇴행성 무릎관절염이 40대에도 크게 증가하고 있는 것으로 나타났다.
관절염 전문병원인 인천 힘찬병원이 지난 2003년부터 2005년(각 1월∼10월)까지 퇴행성 무릎 관절염으로 병원을 찾은 환자 2만3800명을 분석한 결과, 40대 환자의 비율이 2003년 10.2%, 2004년 15.7%, 2005년에는 19.6%로 증가했다.
특히 관절경과 인공관절 치환술 등 수술이 필요한 관절염 중기 이상의 40대 환자 비율 또한 2003년 3.7%, 2004년 4.4%, 2005년 5.2%로 지속적으로 증가하고 있는 것으로 나타났다.
퇴행성 관절염은 무릎 관절의 장기간 사용으로 인한 연골의 마모 및 노화로 인해 발생하는 질환으로 환자의 대부분이 60대 이상이다. 비교적 젊은 층인 40대에 관절염 환자가 늘어나고 있는 이유는 스포츠와 교통사고, 낙상 등으로 인한 외상 때문이다.
조사에 따르면 외상 경험이 있는 40대 관절염 환자 중 등산이나 조깅, 테니스 등 운동을 하다 무릎을 다친 적이 있다고 대답한 환자가 약 30%, 교통사고로 인한 외상경험이17%, 낙상 및 직접외상 27% 등 스포츠와 교통사고, 낙상 등으로 인한 외상이 40대 관절염 환자의 증가와 상관관계가 있음이 드러났다.
운동 중에는 무릎관절에 큰 부담이 가해져 다치기 쉽다. 특히 40대 이후에는 관절연골의 신진대사가 나빠져 충격을 분산시키지 못하기 때문에 더욱 쉽게 손상을 입는다.
조깅을 할 때 무릎에 걸리는 하중은 걸을 때의 약 3∼5배 정도이며 뛰거나 방향을 바꿀 때 역시 무릎 관절에 스트레스를 준다. 따라서 평소 운동량이 부족한 중년이 갑작스러운 운동을 했을 때 무릎 손상을 입을 가능성은 매우 높다.
이렇게 외상으로 인해 관절이 손상을 입으면 관절의 마모가 촉진되어 결국 퇴행성 관절염으로 발전한다. 특히 80년대 이후 생활 스포츠 인구가 늘어나면서 스포츠로 인한 외상이 증가, 40대의 퇴행성 관절염 환자가 늘어나고 있는 것으로 의료진은 분석했다.
또 비만도 퇴행성관절염에 크게 영향을 미쳤다. 40대 관절염 환자들의 비만지수를 조사한 결과, 환자의 90% 이상이 정상 체중 이상인 것으로 나타났다. 이들 중 정상 체중은 7%에 불과했으며, 과체중이 59%, 비만이 10%, 고도비만이 24% 등으로 조사됐다.
힘찬병원 이수찬 원장은 “관절염 예방을 위해 무릎 관절의 퇴행이 시작되는 40대 초반부터는 무릎을 심하게 구부리는 등의 과도한 운동을 피하고 지속적인 체중관리를 하는 게 좋다”며 “관절염 중기 이상 환자들의 경우 상당수가 말기까지 진행되므로, 각별한 주의가 필요하다”라고 말했다.
/ pompom@fnnews.com 정명진기자
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