류머티스 관절염 원인 잡았다

국내 연구진이 류머티스성 관절염을 일으키는 핵심 물질을 알아내고 이를 치료할 신약 후보물질도 개발했다.

가톨릭대 의대 성빈센트병원 김완욱(사진)·유승아 교수와 성모병원 조철수 교수 연구팀은 “태반성장인자(PIGF)가 류머티스 관절염을 일으키는 중요 물질임을 확인했으며 이를 토대로 신약 후보물질도 개발했다”고 2일 밝혔다.

류머티스 관절염은 관절을 파괴하는 대표적인 질병으로 만성적인 염증반응이 특징이다. 태반성장인자는 임신 시 태아에 산소와 영양을 공급하는 혈관 형성을 돕는 필수적인 단백질이다.

연구진은 이 연구에서 류머티스 관절염 환자의 병든 관절조직엔 태반성장인자가 크게 증가돼 있고 이 단백질이 직접적으로 만성 염증반응을 강력히 유도한다는 새로운 사실을 밝혀냈다.

태반성장인자는 류머티스 면역세포에 직접 작용해 종양괴사인자α(TNFα)와 인터류킨-6(IL-6) 같은 염증 유도물질 생성을 크게 증가시킨다는 사실도 알아냈다.

또 연구진은 유전자를 조작해 쥐에서 태반성장인자가 생성되지 않도록 하면 관절염이 거의 발생하지 않는다는 사실을 확인, 이 인자가 류머티스 관절염 발생에 결정적인 역할을 한다는 것도 증명했다.

연구진은 이어 태반성장인자 작용을 차단하는 새로운 약물도 개발했다. 이 약물을 류머티스 관절염이 생긴 쥐에 투여하면 관절염 발생이 크게 억제되고 체내 TNFα와 IL-6 등 염증 유도물질 생성도 감소하는 것으로 나타났다.

김완욱 교수는 “이 약물은 병든 관절에 혈액공급을 차단해 류머티스 병소가 비정상적으로 성장하는 것을 억제하는 효과도 얻을 수 있다”며 “태반성장인자는 정상적인 생리과정에는 거의 관여하지 않기 때문에 이를 차단하면 부작용 없이 효과적으로 관절염을 치료할 수 있을 것으로 생각된다”고 말했다.

그는 또 “최근 이 인자 억제효과는 더 강하고 안정성은 높으면서 사람에게도 투여할 수 있는 ‘생체 적합형’ 약물도 개발했다”며 “3∼4년 안에 류머티스 관절염환자를 대상으로 한 임상시험을 계획하고 있다”고 덧붙였다.

교육과학기술부 특정기초사업과 BK21사업 지원으로 수행된 이 연구는 류머티즘분야 최고 권위지인 미국 ‘류머티스 학회지(Arthritis and Rheumatism)’ 2월호에 가장 주목할 만한 연구로 선정, 게재됐다.

/economist@fnnews.com 이재원기자