도요타 사태가 점점 심각해지고 있다. 지난해 가을 미국에서 가속페달이 운전석 바닥 매트에 걸리는 문제로 여겨졌던 도요타 사태가 자동차 자체의 전자제어시스템에 문제가 있다는 상황으로까지 치닫고 있다.
또한 도요타의 주력 차종인 신형 하이브리드카 프리우스마저도 브레이크 결함 가능성이 제기되면서 도요타 사태는 진정될 기미를 보이지 않고 있다. 미국에서 신고된 프리우스와 관련된 결함 건수는 100건이 넘었으며 일본 내에서 보고된 신고도 77건에 이른다.
현재 도요타의 가속페달 결함 문제는 진원지인 미국에서 캐나다 및 중국, 유럽으로 확대되며 리콜 대상 차량도 도요타의 지난해 세계 판매 대수인 698만대보다 많은 760만대를 웃돌 전망이다.
도요타는 가속페달 결함 문제로 미국에서 약 230만대, 캐나다에서 약 27만대, 중국에서 약 7만5000대의 리콜을 발표했으며 지난달 29일 발표한 유럽의 약 180만대를 포함하면 리콜 건수는 총 450만대에 달할 것으로 추정된다.
이와는 별도로 지난해 가속페달이 운전석 매트에 걸리는 문제로 인한 소비자의 자율적 수리 건수를 포함하면 총 리콜 건수는 760만대를 넘어설 것으로 보인다.
한편, 도요타가 가속페달 결함을 2007년도 시점에서 파악하고 있었던 것으로 알려지면서 만약 2007년 이후 좀더 이른 시기에 대응 조치가 취해졌다면 지금과 같은 대규모 리콜 사태로는 발전하지 않았을 것이라는 지적도 대두되고 있다.
도요타는 "이번 리콜의 원인과 2007년도의 결함 원인은 다르다"고 설명하고 있지만 가속페달의 부품 재질에 문제가 있었던 것에는 공통점이 있는 것으로 밝혀졌다.
지난해 가을 운전석 매트에 가속페달이 걸리는 문제로 치부하며 리콜이 아닌 소비자의 자율적인 수리로 사태를 수습하려 했던 도요타의 안전 불감증 및 자만감이 문제시될 만한 상황이다.
도요타는 이번 사태의 조기 수습을 추진하고 있으나 미 하원에서 도요타 문제의 공청회를 예정하는 등 파문이 커지며 문제가 장기화될 전망이다.
미국 고속도로안전관리국(NHTSA)도 도요타에 벌금을 부과하는 방안을 검토하는 등 미국 정부의 도요타 사태에 대한 제재가 더욱 심해지고 있다.
1월 말까지만 해도 도요타의 리콜 조치에 만족감을 표현했던 레이 러후드 미 교통장관도 "미국 교통부의 압력에 의해 리콜을 실시했다"며 도요타의 안전 불감증을 비난하고 나서기 시작했다.
그는 심지어 하원청문회에서 "리콜 차량 소유자는 운행을 중단해야 한다"는 발언까지 하며 미·일 간 감정 싸움으로 이어지는 분위기를 연출했다.
미국의 이 같은 행동에 대해 일본 정부는 후텐마 미군기지 이전 문제로 복잡해진 양국 관계를 고려해 자제하는 모습을 보이고 있지만 일본 언론들은 미국이 도요타 죽이기에 나선 것이 아니냐는 분석을 내놓고 있다.
일본 경제주간지인 도쿄게이자이는 "과거 자동차 무역 분쟁이 재점화되는 것처럼 도요타를 맹비난하는 모습이 보이고 있다"고 도요타를 옹호하고 나섰다.
산케이신문도 "미국 자동차산업의 부활을 추진하고 있는 버락 오바마 미 행정부와 의회가 도요타 때리기 자세로 문제해결에 나서고 있다"고 지적했다.
미국 내에서도 오바마 정부가 중간선거를 앞두고 미국의 자동차산업 보호와 자동차 노조의 표를 확보하기 위해 도요타를 희생양으로 삼고 있다는 분석도 제기되고 있다.
이번 도요타 사태는 경제회복을 위해 자동차산업의 부활이 절실한 미 자동차업계, 중간선거를 앞둔 오바마 정부, 부품 공통화 등의 글로벌 전략 및 하이브리드카 등의 혁신적 제품을 통한 시장 개척을 추진해야만 하는 도요타의 전략 등 여러가지 요인이 얽히며 점점 더 심각한 상황으로 전개되는 모습이다.
하지만 이번 도요타 사태가 정치적 싸움이나 양국간의 감정싸움이 아닌 고객의 안전을 최우선으로 하는 차세대 자동차산업의 기술발전을 위한 해결법을 제시했으면 하는 바람이다.
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