도내 인구(160만)의 절반 이상인 83만 여명을 차지하는 준 광역행정 상징성과 주요 예상 후보들의 치열한 공천 경쟁이 예상되기 때문이다.
현재까지 공식 출사표를 던진 주요 후보는 전·현직 관료 4명이다. 현역인 민주당 소속의 한범덕(62) 청주시장, 이종윤(63) 청원군수와 함께 새누리당에선 남상우(69)전 청주시장과 이승훈(59) 전 충북도 정무부지사 등이 있다.
28일로 시한이 연장된 국회 정치개혁특별위원회 논의에서 기초단체장 정당공천제가 유지될 경우 초대통합시장 선거는 새누리당과 민주당의 양자 대결로 굳어질 가능성이 높다.
새누리당은 남 전 시장과 이 전 부지사의 공천 경쟁이 예상된다. 남 전 시장은 시장 재임 시절 부지런한 이미지로 지난 해 소속 공무원들의 비리와 사법처리, 공직기강 해이 등으로 비판여론이 들끓었던 한 시장의 실정에 따른 반사이익을 얻고 있다는 분석이다.
하지만 지역 공직 사회에서는 그의 일방적 시정 운영 이미지가 여전히 남아 있어 풀어야 할 숙제로 지적되고 있다.
이 전 부지사는 정우택(새누리 최고의원)의원의 충북지사 재임 시절 부지사 경력을 전면에 내세우며 인지도 상승을 위한 행보를 이어가고 있다.
하지만 경쟁후보군에 비해 지명도가 떨어지는 데다 부친이 청원군 남이면 가마리에서 잠시 살았던 것 외엔 특별한 지역연고가 없다는 게 가장 큰 걸림돌이다.
최근 저서 ‘재탕 논란’이 오히려 홍보 효과로 작용했다는 자체 분석이 위안 거리가 될 정도다.
여기에 부지사 시절 맺은 정 의원과의 끈끈한 유대관계가 공천 과정에서 복심으로 작용하느냐가 관전 포인트다.
하지만 이 과정이 수면 위로 드러날 경우 공정 경쟁 위반논란이 제기될 수 있는 등 양날의 칼이 될 가능성도 있다.
한대수 전 청주시장의 선택도 중요 변수가 될 수 있다. 줄곧 도백을 향한 의지를 밝혔던 한 전 시장이지만 최근에는 시장 출마 가능성을 염두에 둔 발언을 이어가고 있다. 청주청원선거 판세가 통합청주시장은 물론 충북지사 선거 결과를 좌우할 수 있다는 점에서 역할을 자임하겠다는 분위기다.
한 전 시장은 3일 뉴스1과의 통화에서 “중앙당의 공천·경선 방식에 대한 지침이 나오는 대로 목표를 설정할 것”이라며 “도지사와 시장 모두 가능성을 열어 두고 고심해보겠다”고 밝혔다.
한 달 전 그는 뉴스1과 통화에서 “어릴 적 내 꿈은 도지사였다. 그 꿈은 아직 현재 진행형”이라며 지사 출마 가능성을 짙게 내비쳤었다.
이 같은 한 전 시장의 심경 변화는 6일 윤진식 의원의 항소심 선고 결과에 따른 새누리당의 전략공천 가능성을 염두에 둔 복안으로 풀이된다.
현역 단체장 간 매치업이 확실시 되는 민주당은 새누리에 비해 셈법이 간단하다. 현역 프리미엄을 최대한 누리느냐 아니면 마지막까지 시·군정 현안을 챙기느냐가 관전 포인트다.
스타트는 이종윤 청원군수가 끊을 것으로 예상된다. 이 군수는 최근 청원 오창읍 관사를 나와 청주시로 거처를 옮겼다. 열악한 주요 지지기반인 청원군을 떠나 청주 유권자들의 표심을 공략하기 위한 외연 확대로 해석 된다.
최근 이 군수는 다음 달 중순께 예비 후보 등록 의사도 밝힌 것으로 전해졌다.
반면 한 시장은 서두르지 않은 모습이다. 현역 신분으로 가능한 최대 시정 현안을 마무리하고 선거판에 뛰어들 가능성이 점쳐지고 있다. 치열할 것으로 예상되는 당내 경선과 함께 당 지지도 열세로 인한 새누리당 후보와의 양자 대결시 상황은 남은 기간 주요 과제로 남을 전망이다.
이에 더해 악화되는 소속 정당·개인 지지율로 인한 ’거취‘ 등의 극단적 선택 가능성도 일부에서 점쳐지고 있다.
(충북=뉴스1) 김용언 기자
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