‘막말’과 함께 돌아온 ‘스트롱맨’

홍석현 前회장 비난에 시끌 초.재선 洪 자질비난 목소리
洪 당 향해 “내부 총질 말자”

자유한국당 당대표 경선에 출마한 홍준표 전 경남지사(사진)가 잇단 거친 발언으로 '당대표 자질 논란'을 불러일으키고 있다.

홍 전 지사는 지난 19대 대선 후보 출마 당시에도 소위 '막말 파문'으로 수차례 도마에 오른 바 있다. 이번 한국당 당대표 선출을 위한 전당대회를 앞두고 복귀한 그는 여전히 수위 높은 발언을 이어가며 당내 일부 의원들로부터 당대표 후보 자질과 관련한 지적을 받고 있다.

홍 전 지사는 지난 18일 기자간담회에서 홍석현 전 중앙일보.JTBC 회장을 겨냥해 "신문과 방송을 갖다 바치고 조카도 구속시켜 청와대 특보 자리를 얻었다"고 비난했다. 중앙일보 측은 즉각 법적대응을 밝힌 상태다. 홍 전 지사는 20일 본인의 페이스북을 통해 중앙일보사의 대응을 두고 "참 어이없는 짓"이라고 재차 비난 글을 올리며 사태를 악화시켰다.

한국당 초·재선 의원들이 이날 국회 의원회관에서 주최한 당대표 후보자 토론회에서도 홍 전 지사의 리더로서의 자질에 의구심을 품는 목소리가 이어졌다.

비례대표 초선인 신보라 한국당 의원은 "홍 전 지사가 당 대표 후보자로서 자신은 어떻게 뜯어고칠 것인지에 대한 말은 하지 않고 있다"면서 "계파, 좌파, 언론 탓만 할 것이 아니라 당의 얼굴이 되려면 자기개혁을 알려 달라"고 날을 세웠다. 초선인 윤상직 한국당 의원 역시 "당 대표가 되면 지방선거가 눈앞에 닥쳐오는데 본인 스스로의 매력있는 변신을 어떻게 해나갈 것인가 묻고 싶다"며 홍 전 지사 스스로의 변화를 요구했다.

홍 전 지사 역시 본인에 대한 일부 당내 의원들의 우려를 인지하고 있었다는 듯 "비방도 욕설도 다 듣고 있다. 내부 총질은 하지 말자"며 답변을 이어갔다.

그는 "우리끼리 돌아서서 욕하고 찌라시 같은 쪼가리에 나오는 것을 보고 폄하하고 그렇게 해서는 이 당은 풍비박산난다"면서 "여러분 걱정은 다 알고 있지만 말 한마디도 다 계산하고 하는 것이며, 그것이 우리 당에 큰 도움이 될 것"이라고 안심시켰다.

그러나 홍 전 지사의 '돌발 리더십'에 대한 당내 일부 의원들의 우려가 쉽게 사그라지지는 않을 것으로 보인다. 특히 한국당은 지난 1일 진행된 1박2일 연석회의에서 대선패배의 원인으로 '외연확장 실패'를 꼽기도 했다. 일부 의원들은 홍 전 지사의 거친 발언이 지지자 폭을 넓히는데 걸림돌이 됐다며 책임론을 꺼내들기도 했다.

한국당 내 한 초선의원은 "홍 전 지사 체제로는 당 외연확장에 한계가 있다"며 "더 이상 종북좌파라는 말은 입에서도 꺼내면 안된다"고 기존의 당 이념적 색채를 누를 필요가 있다고 주문했다.

당내 한 중진의원도 "홍 전 지사의 돌출 발언과 행동으로 한국당이 비상대책위원회 이전 시절로 돌아가는 것은 아닌지 모르겠다"고 우려를 나타냈다.

[email protected] 이태희 기자