미세 플라스틱, 흙 속 생물의 움직임 방해…건국대 규명

(대전ㆍ충남=뉴스1) 김태진 기자 = 국내 연구진이 미세 플라스틱이 흙 속 생물의 움직임을 방해해 생태계를 파괴한다는 사실을 밝혀냈다.

한국연구재단(이사장 노정혜)은 건국대학교 안윤주 교수 연구팀이 토양 내 미세 플라스틱(5mm 미만으로 잘게 쪼개진 플라스틱)에 의해 흙 속 생물의 움직임이 방해받는다는 것을 규명했다고 26일 밝혔다.

플라스틱은 인간의 모든 생활에 필수적으로 사용되지만 많은 폐기물이 배출돼 세계적인 우려를 낳고 있다.

특히 미세 플라스틱은 강이나 바다에서 생물의 대사 작용을 교란시키는 등 독성을 일으켜 생태계에 악영향을 미친다는 연구 결과가 잇따르고 있다.

연구팀은 물 속 뿐만 아니라 토양 속 미세 플라스틱 역시 생물의 행동학적 교란을 일으킨다는 사실을 규명했다.

여기엔 흙 속에서 곰팡이 등을 분해하는 이로운 벌레인 ‘톡토기(springtail)’의 움직임이 크게 영향을 끼쳤다.

톡토기는 흙 속에서 호흡하고 원활히 움직일 수 있는 공간인 ‘생물공극’을 만들어 행동한다. 톡토기가 만들어낸 생물공극 내로 미세 플라스틱이 유입돼 채워지면서 톡토기의 움직임이 눈에 띄게 방해받는 것으로 나타났다.

연구 결과 29-676 µm 크기의 폴리스틸렌과 폴리에틸렌 류 미세 플라스틱이 1000 mg kg-1 농도로 오염된 토양에서는 약 23-35% 정도 움직임이 저해되는 것이 관찰됐다. 이보다 더 작은 크기인 0.5 µm 폴리스틸렌의 경우는 8 mg kg-1 농도에서도 약 33%의 저해율을 보였다.

안윤주 교수는 “토양 내 분포돼 있는 미세 플라스틱이 생물종에 직접적으로 미칠 수 있는 영향을 규명했다”며, “현재 토양 생물종에 대한 미세 플라스틱 영향 연구가 제한적인 수준이므로 이번 연구 결과는 토양 내 미세 플라스틱 관리를 위한 토대 자료로 활용될 것“이라고 말했다.

이번 연구는 과학기술정보통신부·교육부·한국연구재단 기초연구사업(중견연구) 및 학문후속세대양성사업의 지원으로 수행됐다.

연구 결과는 환경 분야 저명한 국제학술지 ‘국제 환경(Environment International)’ 온라인 판에 지난 13일 게재됐다.