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[파이낸셜뉴스] 【포항=김은진 기자】 1973년 6월 9일 오전 7시 30분. 대한민국 역사상 처음으로 포항제철소 용광로에서 첫 쇳물이 쏟아졌다. 시뻘건 쇳물은 출선(용광로 밖으로 내보내는 작업)을 거쳐 철강산업이 한국 경제발전의 뿌리라는 것을 증명하듯 힘차게 용선운반차(TLC, Torpedo Ladle Car)로 옮겨졌다. 당시 박태준 포스코 사장과 임직원들은 쇳물을 만들기 위해 마음 졸였던 지난 세월을 생각하며 눈물로 쇳물의 첫 표호를 지켜봤다. 철강인들의 땀과 눈물이 섞인 쇳물은 그렇게 한국 경제발전의 신호탄이 돼 주었다. 포항제철소의 용광로는 지금까지 단 한번도 식지 않은 채 46년 동안 1500℃의 고온으로 철광석을 녹여 자동차, 조선, 건설 등 한국의 경제 중심축인 주요 산업을 받쳐주고 있다.
■고온의 쇳물, 돌발상황 대비 365일 촉각
강 과장은 자신이 용광로에서 맡은 업무에 대해 "2고로에서 생산된 쇳물을 고로 밖으로 배출시키는 업무를 담당하고 있다"면서 "고온의 제품을 대하다보니 언제 발생할지 모를 돌발 상황에 대비해 동료들과 늘 '안전'에 대해 생각하면서 긴장의 끈을 놓치지 않고 있다"고 소개했다. 구체적인 그는 쇳물을 배출하는 통로인 출선구를 관통 또는 폐쇄하기 위한 기계 운전과 함께 쇳물이 흐르는 길인 탕도의 관리 등을 맡고 있다. 쇳물이 세상 빛을 보는 첫 순간을 함께 하고 있는 것이다.
강 과장은 그 어떤 작업보다 돌발상황 대비가 가장 중요한 업무라고 꼽은 뒤 "쇳물 출선이 안전하게 이뤄지지 않는다면 자칫 대형사고로 이어질 수 있다"면서 "이같은 이유로 경험이 많고 이쪽 분야에 남다른 노하우를 가진 사람만이 이 업무를 맡게 된다"고 설명했다.
강 과장이 근무하고 있는 2고로는 마침 쇳물 출선을 위한 사전작업이 이뤄지고 있었다. 쇳물이 안전하게 이동할 수 있도록 탕로를 개방하고 철광석을 녹이는 과정에서 발생한 가스 등이 안전하게 배출될 수 있도록 하는 것이다. 시스템을 제어하고 관리하는 고로 작업장에서 탕로쪽을 바라보니 가스가 나온 후 쇳물이 나오는 것을 알려주는 것 마냥 불꽃이 마구 튀었다. 강 과장은 "출선을 하루에 6~7차례만 하기 때문에 시간을 맞춰 보기가 힘든데 이렇게 직접 보여줄 수 있어 행운"이라면서 "TV에서 애국가 시작하는 장면에 시뻘건 쇳물이 나오는데 안전을 위해 출선때에는 작업표준상 덮개로 닫아준다"고 말했다.
2고로에는 2개의 출선구가 있다. 하루 동안 총 6~7번 쇳물이 출선을 한다. 쇳물이 한번 출선을 하기 시작하면 3~4시간 동안 이어진다. 작업자들은 4조2교대로 고로에서 작업을 하고 있다. 제2고로에서만 하루 5700t의 쇳물이 생산된다. 고로 내부에서는 철광석을 용융(물질이 가열되어 액체로 변화), 환원시켜 쇳물을 생산하는 작업이 이뤄진다. 이렇게 생산된 쇳물은 출선 후 제강작업을 위해 TLC로 이동한다. 제강은 선철에서 불순물을 제거하고 강을 만드는 과정을 말한다.
■인도네시아 철강인에 작업복·신발 주고 와
강 과장은 "일본, 독일 등 선진국에도 출장을 가봤지만 세계 1위인 철강사인 포스코의 기술이 결코 뒤지지 않는다는 것을 확인했다"면서 "우리가 하는 고로 작업이 곧 세계 역사"라고 자랑스러워했다. 그는 또 "선진국의 철강 현장을 둘러본 후 오히려 자부심을 더 느끼고 있다"는 얘기도 덧붙였다. 이미 고로 작업장에는 표준화된 메뉴얼이 상세히 마련돼 있고 이에 따른 직원 교육도 철저히 하고 있지만 반세기 가까이 축적된 기술 개발과 다양한 돌발 시나리오에 따른 대비책은 아무나 흉내낼 수 없다는 게 그의 설명이다. 선배들의 노하우를 전수받으면서 현장에서 익힌 자신만의 노하우를 다시 후배들에게 알려주고 있다.
강 과장은 몇년 전 인도네시아 국영철강회사인 크라카타우스틸에서 고로를 세울때 방문한 일화를 들려주었다. 포스코는 크라카타우스틸과 합작해 지난 2014년 '크라카타우 포스코'(PT. Krakatau POSCO) 공장을 세웠다. 이 합작사는 포스코가 70%, 크라카타우가 30% 지분을 갖고 있다. 강 과장은 크라카타우 포스코에 근무하고 있는 인도네시아인들에게 고로 기술을 전달하기 위해 비행기에 몸을 실었다. 그때 만났던 인도네시아 철강인들은 적극적이었다. 우리나라 철강인들처럼 산업의 근간을 이루는 철강 산업에 대한 자부심이 가득했고 어떻게든 배우려는 의지를 보였다.
강 과장은 "스무살, 스물한살 정도 밖에 안돼 보이는 인도네이시아 청년들이 우리에게 고로 기술의 노하우를 배우기 위해 열심히 하는 모습을 보면서 한국의 철강인들이 이뤄놓은 업적을 다시금 생각하게 되는 계기가 됐다"면서 "한달간 낮에는 같이 일하고 저녁에는 회식하면서 많이 친해지자 한 청년이 입고 있었던 작업복과 신발을 기념으로 갖고 싶다고 해 주고 왔었다"고 회상했다. 당시 강 과장은 그 청년의 적극성에 감동받아 한치의 망설임도 없이 자신의 옷과 신발을 내주었다. 한국 철강인들의 정신을 본받고 싶다며 크게 미소짓고 있는 인도네시아 철강인의 모습이 아직도 선하다고 했다.
■우리의 고로 기술이 곧 세계 역사
하루 종일 긴장속에서 일하지만 같이 고생하는 동료들을 챙기는 일도 빠지지 않는다. 휴게실에서 동료들과 커피 한잔 마시면서 작업 현장에서 있었던 일들을 얘기하고 그에 따른 조언도 같이 해주는 게 그가 스트레스를 푸는 방법이다. 고로 작업이 숙련된 기술과 팀워크는 요하는 만큼 동료들과의 화합도 매우 중요하기 때문이다. 컨디션 관리도 놓쳐서는 안된다. 고온의 작업장에 늘 노출돼 있기 때문에 몸이 좋지 않은 상태에서 작업을 하면 자칫 건강을 해치게 된다. 건강을 챙기지 못한 작업자가 작은 실수라도 하게 되면 고로 현장은 위험에 빠질 수 있다. 강 과장은 "현장은 생물처럼 살아있어 상황이 늘 변하므로 고로 작업자가 그 변화에 언제나 대응할 수 있도록 몸과 정신을 가다듬어야 한다"면서 "그러기 위해서는 스스로가 육체와 정신 관리를 해야 하고 곁에서 같이 일하는 동료들과도 마찰없이 잘 화합해야 안전하게 작업을 해낼 수 있다"고 말했다.
강 과장은 철강인으로서의 꿈이 하나 있다. 본인이 맡은 고로직에 있어서 최고 전문가가 되는 것이다. 이 목표를 이루기 위해 여러 자격증을 취득하는 것 뿐만 아니라 현장에서 일어나는 상황들을 일목요연하게 정리한 혁신 툴을 통해 항상 그 원인을 분석하고 개선하는 작업을 꾸준히 하고 있다. 동료들에게 롤 모델이 될 수 있도록 지금도 여전히 계속 노력하고 도전하고 있는 중이다. 강 과장은 "세계 1위인 포스코 제철소에서 그것도 심장부인 고로 현장에서 일하고 있다는 것은 곧 세계 철강 역사를 만들어나가는 것이나 다름없다"면서 "동료들이 이뤄놓은 세계 최고 기술력이 후배들에게 잘 전달될 수 있도록 언제나 긴장하고 도전하는 자세로 고로 현장을 안전하게 한결같이 지키겠다"고 다짐했다.
happyny777@fnnews.com 김은진 기자
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