(서울=뉴스1) 성재준 바이오전문기자 = 중국의 한 연구진은 신종 코로나바이러스 감염증(우한폐렴)'으로 입원 중인 미성년 환자들에게 인터페론(IFN)계열 악물을 사용한 결과 증상이 개선됐다고 밝혔다. 그러나 표본이 작고 증상 또한 심각하지 않아 추가적인 연구가 필요하다는 설명이다.
10일 의학계에 따르면 중국 국가 호흡기질환 임상의학연구센터 소속 연구진은 신종 코로나바이러스 감염증을 진단받은 소아·청소년 환자 28명을 대상으로 진행한 연구결과를 지난 7일 발표했다. 해당 연구는 국제 소아과 학술지(World journal of pediatrics) 온라인판에 게재했다.
연구진은 소아·청소년 환자들에 사용한 약물 중 IFN을 처방받은 환자들의 증상이 개선됐으며 향후 약효 및 안전성에 대한 추가적인 연구가 필요하다고 결론지었다.
또한 중국 소아과 협회와 함께 소아·청소년 신종 코로나바이러스 환자들에 대한 진단 및 치료 향상을 위해 추가적인 임상 연구를 시작했다고 밝혔다.
IFN은 신체가 바이러스에 감염됐을 때 항바이러스 반응을 통해 세포에서 생성되는 선천성 면역 방어 단백질이다. 또한 세포독성T림프구(CTL)와 자연살해(NK)세포 및 대식세포를 활성화시켜 바이러스를 제거함으로써 세포 면역을 활성화시킨다. 체내 내인성 IFN 결핍은 항바이러스 활동을 약화시킬 수 있다.
IFN은 호흡기 바이러스 감염 예방 및 치료에 이미 쓰이고 있다. 기관지염, 바이러스성 폐렴, 급성 상기도감염(URTI), 수족구와 같은 바이러스 감염 질환에 IFN-α를 분무하면 바이러스가 줄고 증상이 완화된다.
연구팀은 또한 입과 코에 재조합 'IFN-α2b' 스프레이를 국소 적용해 신종 코로나바이러스 소아·청소년 환자들의 증상을 완화하고 어린 환자들의 URTI 치료 기간을 단축시켰다고 보고했다.
IFN-α2b는 지난 2003년 발생한 사스 사태 당시 붉은 털 원숭이를 대상으로 진행된 동물시험에서 사스 코로나바이러스 감염을 예방했다는 연구 결과가 있다. 추가로 진행된 임상시험에서는 사스 코로나바이러스뿐 아니라 호흡기세포 융합바이러스(RSV), 독감(인플루엔자)바이러스, 아데노바이러스의 감염률을 효과적으로 감소시킬 수 있음이 확인됐다. 보고서에 따르면 전문가들 또한 신종 코로나바이러스 치료제 후보로 IFN-α2b를 언급했다고 밝혔다.
연구팀은 보고서에서 향후 추가적인 소아·청소년 환자 발생 가능성에 대해서도 언급했다. 일반적으로 소아·청소년들은 호흡기 구조나 미성숙한 면역계 등으로 바이러스 감염에 더욱 취약하다. 이러한 특성을 고려해 병원체 검사를 더 광범위하게 진행하면 환자 수가 증가할 것이라고 추측했다.
현재까지 수집된 데이터에 따르면, 감염된 어린아이들은 성인 환자보다 상대적으로 증상이 약한 아이들이 많은 것으로 나타났다. 또한 사망자도 보고된 바 없다.
신종 코로나바이러스 확진 판정을 받은 소아·청소년 28명은 1개월에서 17세까지였으며 대부분 다른 가족을 비롯한 다른 환자와의 밀착접촉에 따른 감염이 주요 전염경로다. 지난 5일 산모로부터 신종 코로나바이러스에 감염된 것으로 알려졌던 신생아는 분석 대상에서 제외됐다.
보고서에 따르면 어린 환자들은 임상적 증상이 매우 가변적이인 것으로 나타났다. 몇몇 환자는 진단 시 명백한 임상 증상을 보이지 않았으며 단지 확진자와의 접촉이 있어 검사를 받다가 발견돼 이후 추가적인 흉부 영상 촬영을 통해 확진 판정을 받은 경우도 있었다. 대부분의 환자들은 열이나 폐렴이 없는 가벼운 증상을 나타냈다.
또한 소아·청소년 환자들은 혈액검사 결과 정상을 기록했으며 혈액응고에 영향을 미치는 단백질 C 수치도 정상을 보인 경우가 대부분이었다. 미국의사협회 학술지에 보고된 성인 환자 138명에 대한 연구에선 림프구 수치 감소 및 혈액응고 장애인 프롬토빈(PT) 시간연장 현상을 겪은 환자가 다수 발생했다고 보고됐다.
연구팀은 보고서에서 현재까지 심각한 중증 환자 또는 사망 사건이 발생하진 않았으나 여전히 위험에 대비할 것을 강조했다. 비록 소수였으나 낮은 수준의 호흡기 감염 증세를 보인 환자들이 보고됐다. 또한 사스와 메르스 또는 성인호흡부전증(ARDS)에서는 소아환자의 사망이 보고된 바 있기 때문이다.
또한 봄, 겨울은 소아·청소년 환자들이 다른 바이러스 감염되기 쉬운 계절로 신종 코로나바이러스에 대한 감별 및 진단시 고려할 필요가 있다고 설명했다.
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