미중갈등 격화..11월 美대선 후 韓 외교적 고민 더 깊어질것

미중갈등 잦아들지 않고 현재진행형 악화되고 있어
양국의 갈등은 '패권경쟁' 미중 우군 확보가 필수적
미 대선 이후 미중갈등 더욱 격화될 것으로 전망돼

(출처=뉴시스/NEWSIS) /사진=뉴시스

[파이낸셜뉴스] 미·중 간 갈등이 지속되고 있는 가운데 양국 모두 우군 확보에 주력하고 있다. 특히 오는 11월 미국 대선이 끝나고 나면 미·중 갈등도 본격화되고 한국의 외교적 선택이나 역할에 대한 압박도 커질 것으로 전망된다.

지난 22일 양제츠(杨洁篪) 중국 공산당 외교담당 정치국원과 서훈 청와대 국가안보실장이 부산에서 만나 4시간 동안 면담했다. 면담에서 중국측은 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 한국을 우선 방문하겠다는 의사와 함께 한국과의 다자 간 국제협력 강화를 원한다고 밝혔다.

2016년 7월 사드(THAAD, 고고도미사이방어체계) 배치 결정 이후 한·중 관계가 소원했던 것을 고려하면 중국은 한국에 상당히 유화적 제스처를 취한 셈이다.

이는 정부가 홍콩보안법 통과 당시 국제적 비난에 직면한 중국을 비판하지 않은 것도 고려된 것으로 보인다.

양 정치국원과 서 실장의 면담은 비공개로 진행됐지만 4시간이나 진행된 만큼 회동에서 중국측은 미·중 갈등 등 중국의 최대 현안에 대해 자국의 입장을 전달하며 한국이 중국의 편을 적극적으로 들지는 못하더라도 지나치게 미국에 쏠리지는 말 것을 당부했을 가능성이 높다.

중국은 한국의 최대 무역 상대국으로 경제적 연관성이 매우 높고, 북한에 제한적이나마 경제적 지원을 해주는 후견국으로 대북 영향력도 크다. 때문에 한국과 미국이 동맹임에도 불구하고 섣불리 친미·반중 노선을 펴기는 어려운 것이 현실이다.

미국도 G7(주요7개국)을 확대, 한국을 참여시키는 방안을 언급하는 등 유화적 모습을 보이며 우군 확보에 잰걸음을 보였으나 최근에는 오는 11월 대선과 코로나19 여파에 전보다는 잠잠한 모습이다.

그러나 미국은 중국과 예정됐던 무역협상을 일방적으로 연기하는 등 중국에 대해서는 여전히 갈등의 도수를 높이고 있다. 최근 미국은 휴스턴 중국 영사관을 폐쇄하고 화웨이에 대한 추가 제재, 중국이 모기업인 동영상 소셜미디어 ‘틱톡’의 미국 사업 매각을 압박하고 있다.

한국은 중국이 우호적 자세를 취한다고 해도 안보와 이념적 측면에서 미국 중심 노선을 수정하기는 어렵다. 미·중 갈등 상황에서 정부의 외교력이 어느 때보다 중요한 이유도 대결양상을 보이는 두 강대국 사이에서 실리를 찾는 줄타기 외교가 요구되기 때문이다.

현재 정부는 외교부를 중심으로 범정부적 성격의 외교전략조정회의를 구성하고 대응책을 모색하고 있다. 한미동맹을 중심으로 하되 중국과의 관계 역시 조화롭게 발전시켜 국익에 기초한 대외전략을 마련하자는 것이 이 회의의 주된 목적이다.

오는 11월 이후 미 대선이 끝나면 미·중 갈등은 다시 격화될 것으로 보인다. 어떤 대통령이 당선되든 새롭게 진용을 꾸린 미국은 다시 중국과의 전선을 확대할 가능성이 높다.

중국에 대한 관점은 공화당이나 민주당이나 크게 다르지 않기 때문이다.

박원곤 한동대 교수는 24일 파이낸셜뉴스와의 통화에서 “민주당의 조 바이든이 이번 대선에서 미국의 대통령이 될 가능성이 높은데, 그가 대통령이 된다면 미·중 갈등에서 동맹국들을 더 많이 챙기는 전략을 구사할 것이고 그렇게 되면 한국 역시 미국의 대열에 합류해야할 이유가 많아질 것”이라고 설명했다.

박 교수는 “하지만 역설적으로 미국이 동맹국을 더 많이 배려할 경우 중국과도 어느 정도 우호관계를 유지해야 하는 정부의 입장은 더 난처해질 가능성이 있다”면서 향후 미·중 사이에서 국익을 최대화시킬 외교적 수요는 더욱 더 높아질 것으로 내다봤다.

[e-mail] 강중모 기자