"남아공발 변이 유사 바이러스 뉴욕서 빠르게 확산"

지난 1월9일 미 펜실베이니아주 트루프에서 촬영한 모더나의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 사진. 뉴시스

[파이낸셜뉴스] 남아공발 변이 바이러스와 유사성을 띤 새로운 코로나 바이러스 변종이 미국 뉴욕에서 급속도로 확산되고 있다고 뉴욕타임스(NYT)가 24일(현지시간) 보도했다.

B.1.526으로 알려진 이 새로운 변이 바이러스는 지난해 11월 뉴욕에서 채취된 표본에서 처음 확인됐다.

뉴욕 컬럼비아대 연구진에 따르면 이달 중순을 기준으로 뉴욕 전체 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진 사례의 12%가 이 변이 바이러스인 것으로 나타났다.

컬럼비아 연구진은 데이터베이스를 분석한 결과 뉴욕시 및 인근 지역에서 채취된 샘플에선 남아공이나 브라질발 변이가 널리 퍼진 것으로 확인되지 않았으나 자생적 계통(homegrown lineage)의 변이 바이러스가 많이 발견됐다고 설명했다.

연구진은 B.1.526 변이 바이러스가 전염성이 강하고 현재 개발된 코로나19 백신 예방효과도 적은 것으로 알려진 남아공발 변이 바이러스(B.1.351), 브라질발 변이 바이러스(P.1)와 일부 유사한 특성을 보유하고 있다고 밝혔다.

연구진에 따르면 이 B.1.526 변이 바이러스의 스파이크 단백질 E484K에서 변이가 확인됐다.

남아공, 브라질 바이러스에서도 발견된 E484K 변이는 바이러스에 대한 신체 면역반응을 약화시키는 것으로 알려져 있다.

전문가들은 이 새로운 변이 바이러스가 몸속에서 생성되는 중화항체를 더 잘 회피할 수 있어 결과적으로 백신의 효능을 떨어뜨린다는 점을 우려하고 있다.

다만, 펜실베이니아주립대 진화미생물학 전문가인 앤드류 리드는 "이런 변이 바이러스가 백신에 의한 통제가 좀 덜 되긴 하지만 심각할 정도로 통제가 안되는 것은 아니다"라며 "바이러스가 진화할수록 백신에도 수정이 필요할 순 있지만 백신이 아예 없는 것보다는 나은 상황"이라고 지적했다.

[e-mail] 강규민 기자