[fn사설] 대선판 달군 광주 쇼핑몰, 이런게 정책 대결이다

시민들 숨은 갈증 드러나
표보다 주민 편익이 먼저

광주 복합쇼핑몰 유치를 둘러싼 논란이 이번 대선의 핫이슈로 떠올랐다. 사진은 지난 2017년 추진하려다 일부 시민단체의 반발로 중단된 광주 신세계 복합시설 조감도. 사진=뉴시스

광주 복합쇼핑몰 유치 문제가 대선 판을 달구는 쟁점의 하나로 떠올랐다. 얼마 전 윤석열 국민의힘 후보가 광주에서 유치 공약을 내놓자 여당이 "광주 정신 훼손"이라는 등 날 선 반응을 보이면서다. 후보와 그 가족을 둘러싼 네거티브 캠페인이 판을 치는 이번 대선에서 보기 드문 정책 공방이다. 부디 생산적 결실로 이어지기를 바란다.

인구 144만명인 광주는 전국 광역시 중 유일하게 복합쇼핑몰은커녕 창고형 할인점 하나도 없다고 한다. 이번에 이 사실을 알게 된 다수 국민도 놀랐을 정도다. 신세계 등 대형 유통업체가 진출하려 할 때마다 지역 시민단체와 정치권이 골목상권 보호를 빌미로 바리케이드를 친 결과일 것이다. 하지만 그 대가로 광주 시민은 다른 대도시로 원정쇼핑을 가야 할 만큼 소비자 편익을 훼손당한 것도 사실이다.

물론 윤 후보의 공약에 정치적 셈법이 없다고 하긴 어렵다. 복합쇼핑몰 부재 그 자체가 지역경제의 낙후성을 말해주는 상징이 아닌가. 그래서 이를 알리는 것만으로도 표를 얻는 데 도움이 될 것으로 생각했을 수도 있다. 설령 그렇다 하더라도 더불어민주당 측 첫 반응은 퍽 생뚱맞아 보였다. "편가르기 극우 표퓰리즘"(이재명 후보)이니 "지역 내 분열을 조장 말라"(이용섭 광주시장) 등의 입장이 그랬다. 지난해 광주 지역신문 여론조사에서도 복합쇼핑몰 찬성이 58%로, 반대(10%)보다 거의 6배나 많았는데도 말이다.

애초 복합쇼핑몰 존치 여부는 이념으로 접근할 사안은 아니었다. 소비자 후생을 키우고 지역경제를 활성화하는 일이 '광주 정신'을 훼손한다는 주장에 어느 국민이 선뜻 납득하겠나. 복합쇼핑몰을 반대하는 논거로는 "중소상인의 밥그릇을 빼앗는다"는 대목이 그나마 경청할 만하다. 그러나 다른 광역시에서는 사람이 몰리는 복합쇼핑몰 인근의 전통시장이 함께 활성화됐다는 사례도 나왔다.

더욱이 대형 쇼핑몰이 전후방 연관효과와 함께 수만명의 일자리를 창출한다는 조사연구 결과도 있다. 다행히 "복합쇼핑몰 없는 게 광주 정신이냐"는 비판 여론과 함께 시민들의 숨은 갈증이 드러나자 여권도 "반대한 적은 없다"고 입장을 바꾸고 있다.

이왕 불붙은 쇼핑몰 정책 공방이 대선이 끝나면 사라지는 일과성 해프닝에 그치면 무슨 의미가 있겠나. 이번 논란이 어느 당이 선거에서 유리할 것이냐를 따지는 정치공학적 계산을 넘어 대선 후 실제로 광주 시민의 생활의 질과 편익을 높이는 쪽으로 수렴되길 기대한다.