포스코, 아르헨 리튬공장 착공… 연간 전기차 60만대분 생산

2024년 연 2만5000t 리튬 생산
최대 10만t으로 생산 확대 예정
리튬값 급등에 포스코 투자 대박
2030년 리튬 생산 톱3 도약 목표

최정우 포스코그룹 회장(왼쪽 네번째)이 23일 아르헨티나 옴브레 무에르토 염호 염수리튬 1단계 착공식에서 시삽을 하고 있다. 왼쪽부터 유병옥 포스코홀딩스 친환경미래소재팀장(부사장), 샬레 연방 생산부 산업차관, 사엔즈 살타주지사, 최 회장, 하릴 카타마르카주지사, 장명수 주아르헨티나 한국대사, 김광복 포스코아르헨티나 법인장. 포스코홀딩스 제공

포스코홀딩스가 그룹 미래사업의 핵심기지가 될 아르헨티나 염호 리튬 상용화 공장을 착공했다.

8억3000만 달러(한화 약 9500억원)가 투자되는 리튬 공장은 2024년 상반기 준공 후 연간 2만5000t 규모의 수산화리튬을 생산하게 된다. 또 추가 투자를 통해 2028년에는 10만t 규모까지 생산을 확대할 예정이다.

23일(현지시간) 포스코홀딩스는 아르헨티나 살타주 옴브레 무에르토 염호에서 염호 리튬 상용화 공장 착공식을 가졌다.

이날 착공한 염수 리튬 공장은 수산화리튬 연산 2만5000t 규모로 2024년 상반기 준공을 목표로 하고 있다. 총 투자비는 인프라 투자 및 운전자금 등을 포함해 약 8억3000만 달러 규모이며 리튬 공장 건설 및 운영, 자금조달 등은 포스코홀딩스의 100% 자회사인 포스코아르헨티나가 수행하게 된다.

광권 인수부터 탐사, 생산공장 건설 및 운영 등 전 과정에 걸쳐 아르헨티나에서 배터리용 수산화리튬을 생산하는 것은 포스코그룹이 최초다.

포스코그룹은 올해 2단계 연산 2만5000t 추가 투자를 통해 2024년말부터 양산 규모를 5만t까지 증산하는 것을 계획하고 있으며, 2028년 최대 10만t 규모까지 생산을 단계적으로 확장할 계획이다.

착공식에 참석한 최정우 포스코그룹 회장은 "포스코그룹이 수년간 준비해 온 리튬 사업이 오늘로서 그 위대한 첫 걸음을 내딛는 순간"이라며 "이번 염수 리튬 프로젝트는 포스코그룹 이차전지소재 사업의 근간이 될 것"이라고 말했다. 이어 "양극재 원료가 되는 리튬을 안정적으로 대량 확보하게 됨으로써, 포스코그룹의 이차전지소재 사업의 밸류체인 전체가 강화될 것"이라고 덧붙였다.

포스코그룹이 생산하게 되는 수산화리튬 연산 2만5000t톤은 전기차 약 60만대에 사용할 수 있는 규모다. 생산량을 최대 10만t까지 확대할 경우 전기차 약 240만대에 사용 가능하다.

포스코그룹은 전기차 시대 본격화로 전 세계적으로 리튬 공급이 부족할 것이라는 전망에 따라 2018년에 선제적으로 아르헨티나 염호를 인수했고, 2020년말 글로벌 염수리튬 전문 컨설팅 업체인 미국 몽고메리사로부터 보유 염호의 리튬 매장량이 인수 당시 추산한 220만t의 6배인 탄산리튬 기준 1350만t임을 확인했다. 채굴가능성과 수율을 고려하면 최소 280만t의 리튬을 생산할 수 있을 것으로 기대된다.

리튬 가격은 포스코가 인수했던 2018년 대비 5배가 급등했다.

2월말 기준 탄산리튬 스팟가격 t당 7만 달러를 적용하면 280만t의 리튬은 약 200조원 규모로 추정된다. 리튬 광산 업계의 통상 영업이익률 50% 수준을 감안하면 수십조원의 누적 영업이익도 달성할 수 있을 것으로 평가된다.

포스코그룹은 지주회사인 포스코홀딩스를 중심으로 포스코아르헨티나, 포스코리튬솔루션, 포스코HY클린메탈 등 그룹 차원의 염수, 광석, 폐배터리 리사이클링을 기반으로 2030년까지 리튬 생산기준 글로벌 톱3 기업으로 도약한다는 목표다.

[e-mail] 김병덕 기자