수천개의 은하 '우주의 비밀' 밝힌다

NASA 제임스웹 망원경 첫 작품
바이든 "인류 전체 역사적인 날"

제임스웹 망원경이 보내온 '풀컬러 우주'. 미국 항공우주국(NASA)의 차세대 우주망원경 제임스웹 우주망원경(JWST)이 찍은 첫번째 풀컬러 우주 사진이 11일(현지시간) 공개됐다. 공개된 사진은 지구로부터 46억광년 떨어진 'SMACS 0723' 은하단을 촬영한 것으로, 이 은하단은 이보다 멀리 떨어진 천체의 빛을 확대해 휘게 하는 '중력렌즈' 역할을 한다. 사진에는 138억년 전 빅뱅 이후 8억년 뒤인 130억년 전에 만들어진 초기우주 천체의 빛도 관찰됐다.

전문가들은 웹망원경이 본격 가동되면 초기 우주의 비밀을 풀고 외계생명 존재 가능성을 찾는 데도 활용될 것으로 기대하고 있다. 로이터연합뉴스

설명 : 제임스웹 우주망원경 브리핑 듣는 美 바이든 대통령 (워싱턴 AP=연합뉴스) 11일(현지시간) 미국 워싱턴DC 백악관 사우스 코트 오디토리엄에서 조 바이든 대통령이 미국 11일(현지시간) 미국 워싱턴DC 백악관 사우스코트 오디토리엄에서 조 바이든 대통령이 미국항공우주국(NASA)의 차세대 우주망원경인 제임스웹 우주망원경이 찍은 첫 번째 풀컬러 우주 사진에 관한 브리핑을 듣고 있다. AP연합뉴스

인류 역사상 가장 거대한 우주망원경이 작동 이후 처음으로 촬영한 풀컬러 우주 이미지 사진이 11일(현지시간) 공개됐다.

워싱턴포스트(WP) 등 미국 언론들에 따르면 미 항공우주국(NASA)은 이날 제임스웹 우주망원경(JWST)이 촬영한 'SMACS 0723' 은하단의 사진을 공개했다. 해당 천체는 은하단 뒤에 있는 천체의 빛을 확대해 휘게 하는 '중력 렌즈' 현상을 일으킨다고 알려져 있다.

미 백악관은 이번에 공개된 사진에 대해 "지금까지 포착된 우주의 가장 고해상도 적외선 이미지"라고 설명했다.

JWST는 나사와 유럽 우주국, 캐나다 우주국이 100억달러(약 13조1400억원) 가까이 투자해 제작한 차세대 우주 망원경이다. 해당 망원경의 성능은 기존 허블 우주망원경의 약 100배, 우리 눈의 100억배 만큼 강력한 것으로 알려졌다. JWST는 지난해 12월 발사돼 지구와 태양의 중력이 균형을 이루는 '제2 라그랑주 점(L2)'에 도착해 가동을 시작했다. L2는 지구에서 약 160만㎞ 떨어진 곳이다.

NASA와 관련 기관들은 JWST의 성능을 대중에게 알리고자 고심 끝에 5개의 천체 사진을 골랐으며 이를 12일 나사의 고다드 우주비행센터 기자회견에서 공개할 계획이다. 11일 공개된 사진은 기자회견에 앞서 미리 공개한 것으로 JWST의 공식적인 첫 번째 풀컬러 우주 사진이다.

미국의 조 바이든 대통령은 이날 공개 행사에서 "오늘은 역사적인 날"이라고 설명했다. 그는 12일 전체 이미지가 공개돼 전 세계와 공유하면 "과학기술과 인류 전체를 위한 우주탐사에 있어 역사적인 순간이 될 것"이라고 말했다.

이날 행사에는 국가우주위원회 의장인 카멀라 해리스 부통령과 빌 넬슨 NASA 국장 등도 참석했다.

[e-mail] 박종원 기자