신중론에서 선회한 실내마스크 정책, 중환자 이번주 꺾일까

중환자 수 감소세 확인되면 내주 본격 논의
중국발 입국자 고리 확산 가능성도 낮아져
최근 위중증 환자 발생 평균 아래로 내려가

국내 코로나19 신규 확진자가 6만 41명을 기록한 10일 오전 서울 양천구보건소 선별진료소에서 시민들이 검사를 받기 위해 줄 서 있다. 뉴시스 제공.

[파이낸셜뉴스] 지속적인 코로나19 유행 감소와 중국발 코로나19 확산 가능성이 낮아지면서 실내마스크 착용 의무 해제 논의도 급물살을 탈 것으로 보인다. 실내마스크 착용 의무 해제의 최대 변수인 위중증 환자가 감소할 가능성이 커지고 있기 때문이다.

10일 질병관리청 중앙방역대책본부에 따르면 이날 0시 기준 신규 확진자는 국내발생 5만9954명, 해외유입 84명으로 총 6만41명을 기록했다. 전날 대비 4만35명, 전주 대비 2만998명이 감소했다.

위중증 환자는 전날 대비 9명 증가한 541명, 사망자는 하루 44명 발생했다.

코로나19 신규 확진자 수는 정체 구간을 넘어 최근 감소하고 있다. 지난주 대비 확진자 수는 14일 연속 감소했다. 위중증 환자 규모도 지난 7일 555명이라는 것을 고려하면 평균 아래로 내려갔다. 지난달 말 60~80명 발생하던 하루 사망자 수도 절반 수준으로 감소했다.

최근까지만 하더라도 심상찮은 코로나19 위중증 환자 규모, 중국발 코로나19 유입 우려, XBB.1.5 변이의 확산 가능성에 1월 말 안으로 실내마스크 착용 의무 해제가 쉽지 않다는 전망이 나왔지만 분위기가 바뀌고 있다.

그동안 정부와 방역당국은 실내마스크 착용 의무를 '권고'롤 바꾸는 1단계 전환에 대해 신중론을 펴왔다. 4개 방역 지표 중 2개 방역지표가 충족될 경우 전환 논의를 시작할 수 있지만 종합적인 방역 상황을 고려해야 한다는 것이 정부의 입장이다. 현재 유행 감소로 4개 지표 중 주간 환자 발생 기준, 병상 가용능력 기준 2개는 충족된 상황이다.

분위기는 전날 반전됐다. 정기석 코로나19 특별대응단장 겸 국가 감염병 위기대응자문위원회 위원장은 지난 9일 정례브리핑을 통해 "이번주 코로나19 중환자 수가 안정되면서 감소하는 모습을 보인다면 다음주에는 실내마스크 착용 의무 조정에 대한 논의를 정식으로 시작할 수 있다"고 밝혔다.

정부와 방역당국은 오미크론 변이 유행 이후 일상회복을 시작하면 전체 확진자 수보다 중증 및 사망자를 집중 관리하고 있다. 변이가 거듭되며 병원성이 약화됐기 때문에 대부분 국민의 일상을 회복하되, 고위험군에 대한 관리 수준을 높여 코로나19에 대응하겠다는 것이다.

의료계 전문가들은 실내마스크 방역 정책의 기본 전제가 되는 위중증 환자가 조만간 감소세로 전환될 것으로 내다보고 있다. 코로나19 확진자 감소 추세가 보름 가까이 이어지고 있는데, 일반적으로 위중증 환자가 유행의 방향을 2~3주 차이로 따라간다는 것이 대표적인 이유다.

천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 "그동안 확진자 규모가 꾸준히 줄었기 때문에 설 명절 전까지 위중증 환자 수 역시 감소할 가능성이 높은 상황"이라면서 "확진자 규모가 감소하는 것은 확진 경험을 가진 사람들이 그만큼 많다는 것을 의미하고, 걸렸던 사람들은 재감염되더라도 중증화되는 경우가 드물다"고 말했다.

천 교수는 "현재 병·의원에서 코로나19 치료제 처방을 하는 경우가 드문 것이 현실"이라며 "고위험군이 코로나19에 감염됐다라면 지금보다 훨씬 더 적극적으로 치료제 처방을 하는 것이 환자에게 좋고, 위중증 환자를 큰 폭으로 떨어뜨릴 수 있는 방법이 될 수 있을 것"이라고 강조했다.

한편 중국발 코로나19 유입 가능성이 뚝 떨어진 것도 방역 상황 전반에는 긍정적 요소다. 지난 9일 기준 한국에 들어온 단기체류 외국인 401명 중 코로나19 검사에서 확진자는 22명으로 양성률은 5.5%를 기록, 이틀째 한자릿수를 기록했다.

단기 입국 비자 발급을 제한하고 입국 전 음성확인서를 요구하면서 유입 요인이 뚝 떨어진 것이다.

[e-mail] 강중모 기자