(제주=뉴스1) 오미란 기자 = 제주시 구좌읍 하도리 해안가를 거닐다 보면 어느 순간 작은 섬 하나가 눈에 든다.
불과 50m 거리에서 바다 위를 표류하듯 서 있는 면적 3174㎡의 무인도, 바로 '토끼섬'이다.
토끼섬은 한여름이면 하얀 문주란 꽃이 온 섬을 뒤덮는 모양이 꼭 토끼 같다고 해 그렇게 불린다.
주로 햇볕이 잘 드는 모래땅에서 자라는 수선화과 식물인 문주란은 우리나라에서 유일하게 이 토끼섬에서만 자란다.
토끼섬이 일찍이 1962년 12월7일 천연기념물 제19호(제주 토끼섬 문주란 자생지)로 지정돼 보호받고 있는 이유가 그것이다.
한겨울인 지금 토끼섬의 문주란은 대부분 잎이 말라 있지만 곧 봄이 되면 푸른 잎과 꽃대를 세우기 시작하고 여름이면 마치 우산을 펼치듯 하얀 꽃을 피운다.
문주란 꽃은 특유의 은은한 향기를 풍기기로 유명한데 해가 지면 그 향기가 더 그윽해 진다고 한다.
토끼섬의 문주란은 광복 후 1950년대 혼란기에 이어진 무분별한 채집으로 한때 거의 멸종될 뻔하기도 했다.
이에 당시 하도리에서 가장 큰 동네였던 굴동 주민들이 '문주란 4-H'라는 자생민간단체를 만들어 각 가정에 있는 문주란을 토끼섬에 이식하는 데 소매를 걷어부치면서 오늘이 있을 수 있었다.
행정 역시 해풍, 파도로부터 문주란을 보호하기 위해 1975년 토끼섬 주변에 돌담을 세운 뒤 모니터링과 보수작업을 벌이는 등 계속 노력을 쏟고 있다.
이 밖에 토끼섬에서는 문주란 말고도 또 특별대우를 받는 것이 있다.
바로 보호 대상 해양생물인 '거머리말'이다.
바닷속에서 꽃을 피우는 해초인 거머리말은 여러 해양생물들에게 은신처나 산란장과 같은 소중한 쉼터를 제공할 뿐 아니라 뛰어난 광합성 기능으로 산소도 공급해 해양 생태계에 큰 도움을 주는 해양생물이다.
제주도 본섬과 토끼섬 사이에 면적 7118㎡의 거머리말 서식지가 형성돼 있는 것을 확인한 해양수산부는 2016년 토끼섬 주변 해역 59만3000㎡를 해양보호구역으로 지정해 보호하고 있다.
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