조 바이든 미국 행정부가 환경단체들과 민주당 상당수 의원들의 반대에도 불구하고 알래스카 윌로 유전 프로젝트를 승인할 계획이라고 월스트리트저널(WSJ)이 11일(이하 현지시간) 소식통들을 인용해 보도했다.
알래스카 윌로 프로젝트가 진행될 지역은 북극지역으로 환경보전 목소리가 높다.
그러나 러시아의 우크라이나 침공 이후 석유·가스 공급 불안 우려가 다시 고개를 들면서 바이든 행정부가 알래스카 유전 계획을 일부 변경해 승인하는 방안을 검토하고 있는 것으로 알려졌다.
환경영향 평가에서도 유전을 개발하지 않더라도 다른 에너지가 그 자리를 메우면서 같은 규모의 탄소가 배출될 것으로 예상됐다.
5개 지역에서 3개 지역으로 축소
보도에 따르면 유전개발을 담당할 석유메이저 코노코필립스가 당초 계획된 5개 시추 지역에서 3개 시추 지역으로 계획을 축소하는 절충안을 행정부와 합의해 시추가 조만간 시작될 전망이다.
알래스카 유전 계획 절충안은 바이든 대통령과 석유업계 모두의 요구를 충족하는 방안이 될 것으로 보인다.
바이든은 우크라이나 전쟁 이후 석유업계가 증산을 하지 않아 인위적으로 유가를 끌어올리고 있다고 비난했고, 석유업계는 알래스카 유전이 개발돼야 증산이 가능하다며 맞서 왔다.
유전 개발 찬성론자들은 알래스카 윌로 유전지대 개발 프로젝트가 진행되면 바이든의 미 에너지 안보 목표가 달성될 수 있고, 노동조합 일자리가 창출되며, 알래스카 원주민들의 인종적 이익도 실현 가능하다고 주장하고 있다. 알래스카 원주민들 상당수가 유전개발을 지지하고 있다.
탄소폭탄
그러나 유전 개발은 이 계획을 '탄소 폭탄'이라며 수년 간 반대해 온 환경단체들을 격노하게 만들 것으로 보인다.
카린 장-피에르 백악관 대변인은 10일 최종 결정은 안내려졌다고만 답했다.
알래스카 윌로 유전 개발 프로젝트는 코노코필립스가 6년여 전에 발표했지만 바이든 행정부 내에서 이 계획의 규모를 축소해 프로젝트를 진행하도록 할지 여부를 두고 논란이 빚어지면서 그동안 중단돼 왔다.
이후 흐름은 규모를 축소해 진행하자는 쪽으로 흘렀다.
국토관리국(BLM)이 지난달 프로젝트를 3개 시추지역으로 축소하도록 추천하는 환경영향평가 보고서 최종안을 발표했다. 내무부는 BLM 환경영향평가가 "직·간접적 온실가스 배출, 야생 동식물에 미칠 영향, 알래스카 원주민의 최저생계" 등 우려 사항들을 모두 검토해 나온 것이라고 설명했다.
소식통에 따르면 바이든 행정부 내에서는 3개 대신 2개로 축소하는 방안도 검토했지만 코노코필립스가 그렇게 될 경우 유전개발 프로젝트 자체의 실현 가능성이 사라진다고 반대해 결국 3개 지역으로 결정이 났다.
유전개발 안 해도 탄소배출 규모 마찬가지
코노코필립스 최고경영자(CEO) 라아언 랜스는 7일 텍사스주 휴스턴에서 열린 에너지 산업 컨퍼런스에서 윌로 유전에서 온실가스 배출 강도가 낮은 석유 생산이 가능할 것이라고 자신했다. 랜스는 에너지 총생산 규모 대비 온실가스 배출이 이전보다 적어 바이든 행정부가 원하는 요구조건을 충족하게 될 것이라고 말했다.
BLM은 윌로 프로젝트로 뽑아내는 석유와 가스가 유전 가동 기간 이산화탄소(CO2) 2억7000만t 이상을 뿜어낼 것으로 예상했다.
그러나 BLM은 윌로 프로젝트가 중단될 경우 다른 에너지가 그 공급물량을 대체하게 되고 이 역시 비슷한 규모의 CO2 배출이 불가피하다고 지적했다.
dympna@fnnews.com 송경재 기자
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