[강남시선] ‘응급실 뺑뺑이’ 해결법은

'응급실 뺑뺑이'가 심각한 사회 문제로 떠오르고 있다. 구급차가 환자를 태우고 이송해도 받아줄 병원이 없어 사망하는 일이 잇따라 발생해서다.

논란이 되자 정부에서도 최근 '응급환자 수용 곤란 고지 관리체계 마련 협의체'(협의체)를 구성하고 첫 회의를 개최했다.

일반 상식으로는 구급차가 병원에 제 시간에 도착했는데도 환자를 치료할 수 없다는 점은 이해가 가지 않을 것이다. 하지만 이는 예견된 일이었다.

의사들은 지난 2012년 6월 응급의료정보센터(1339센터)를 폐지하겠다고 했을 때부터 제대로 된 응급환자 수송이 안 될 것이라고 우려한 바 있다. 당시 운영되던 1339센터는 보건복지부가 2001년 중앙응급의료센터 및 12개 권역응급의료센터에 설치한 것이다. 전화를 걸어온 일반인에게 응급 및 일반 상황을 구분해주고 구급대와 병원 간 업무를 조정하는 컨트롤타워 역할을 했다.

당시에는 주변에 적절한 응급실이 어디인지 혹은 당직 전문의는 몇 명이 있는지, 관련 질환 및 질병을 볼 수 있는 전문의가 있는지 등을 확인하는 것이 가능했다.

구급대가 전화를 걸면 현재 비어있는 대학병원 응급실을 안내해주기 때문에 바로 이송만 하면 됐다.

하지만 지금은 구급차에 환자를 태우고 구급요원이 전화를 걸어 일일이 환자를 받을 수 있는 병원이 있는지 전화를 하면서 이동을 하게 된다.

지난달에도 70대 남성이 중상을 입고 약 100㎞ 떨어진 병원으로 2시간 넘게 이송되다가 사망한 사건이 발생했다. 하지만 35㎞ 거리에 수술할 수 있는 의사가 있는 병원이 있었던 것으로 알려졌다. 시스템의 부재로 환자 사망이 발생한 것이다.

대학병원 응급실이 수용할 수 있는 환자 숫자는 한정돼 있다. 이곳에 응급환자가 아닌 경증 환자를 밀어넣어 베드를 차지하고 있다면 중증환자가 갈 곳이 없게 된다.

1339센터의 역할은 크게 두 가지였다. 경증환자와 응급환자 분류, 비어있는 응급실 연결이다. 경증환자라면 응급처치를 하고 응급실에 가지 않도록 하는 것도 중요한 일이다.

한국형응급환자중증도분류체계(KTAS)는 다섯 단계로 돼 있다. 보통 1~2단계는 급한 응급환자, 3단계는 잠재 응급, 4~5단계는 비응급환자로 분류한다. 지역응급의료센터 환자 중 50%가 4~5단계에 해당한다. 단순 장염 등 경증환자라는 것이다. 응급실 환자 중 경증환자만 줄여도 응급실은 여유가 있게 된다.

소방청 자료에 따르면 119구급대 이송인원은 2013년 154만8880명이었으나 10년 후인 2022년에는 44만7808명(28.9%) 증가한 199만6688명이었다.

이 중 중증 응급질환인 심정지, 심·뇌혈관질환 환자 이송인원은 38만9197명으로 19.5%에 불과했다. 그만큼 경증환자가 응급실을 차지했다는 것이다.

'응급실 뺑뺑이'를 막으려면 부족한 의료시설을 메울 수 있는 시스템이 필요하다는 것을 심각하게 고민해야 한다.

[e-mail] 정명진 중기벤처부장