"2차 미세플라스틱이 뇌 염증 유발"

DGIST·경북대 공동 연구진 규명

자연에 방치돼 잘게 쪼개진 미세플라스틱이 우리 뇌에 잠재적 신경독성 물질로 작용할 수 있다는 것을 국내 연구진이 규명했다. 미세플라스틱을 먹게 되면 혈관을 타고 뇌까지 들어가 염증을 일으키는 것으로 밝혀졌다.

12일 대구경북과학기술원(DGIST)에 따르면 핵심단백질자원센터 최성균 센터장은 경북대 수의학과 박진규 교수팀과 함께 자연에 유입된 플라스틱이 2차 미세플라스틱으로 변화하면서 뇌에 더 심각한 염증을 일으키는 것을 밝혀냈다.

최 센터장은 "자연환경에서 노출될 수 있는 2차 미세플라스틱이 뇌에 더 심한 염증반응을 일으킨다는 점에서 미세플라스틱의 유해성이 매우 우려 된다"고 말했다. 연간 800만t이 버려지고 있는 플라스틱은 자외선과 파도 등에 의해 매우 작은 조각들로 부서져 2차 미세플라스틱으로 바뀐다. 이를 플랑크톤 등 하위 생명체들이 섭취하게 되고, 결국 먹이 사슬 최상위에 위치한 인간에게까지 위협을 준다.

연구진은 실험쥐와 세포를 이용해 미세플라스틱 유해성 테스트를 진행했다.

우선 자연과 같은 환경을 구축하기 위해 분쇄한 미세플라스틱에 7일간 자외선 조사 및 물리적 충격을 줘 인위적으로 자연 풍화에 의한 것과 같은 2차 미세플라스틱을 만들었다. 이후 쥐에게 100㎛ 이하의 미세플라스틱을 7일간 먹인 뒤 뇌를 살펴봤다. 그 결과, 2차 미세플라스틱을 먹은 쥐들의 뇌 조직에서 신경세포가 변하고 세포사멸에 관련된 염증성 단백질이 늘어났다. 또 염증을 완화시키는 단백질은 줄어들었다.

아울러 뇌에서 염증반응을 조절하는 미세아교세포가 풍화된 2차 미세플라스틱으로 인한 반응을 세포실험을 진행했다.

그 결과, 2차 미세플라스틱이 뇌의 염증 반응 조절을 담당하고 있는 미세아교세포를 자극해 뇌의 염증반응을 일으켰다. 이는 2차 미세플라스틱이 뇌에 잠재적 신경독성 물질로 작용할 수 있다는 것을 시사한다.

한편, 연구진은 이번 연구결과를 환경 분야 세계적 학술지인 '환경 연구(Environmental Research)'에 발표했다.

[e-mail] 김만기 기자