[파이낸셜뉴스] 매머드와 지구상에 공존했던 석기시대 벌레가 시베리아 동토에 갇혔다 4만6000년 만에 깨어나 화제가 되고 있다.
27일(현지시간) 영국 텔레그래프에 따르면 시베리아 동토층에 묻혔던 1㎜ 미만의 벌레들이 충분한 영양 공급을 통해 생명을 되찾았다.
'파나그로라이무스 콜리맨시스'(Panagrolaimus kolymaensis)라는 이름을 가진 이 벌레는 지난 2018년 시베리아 콜리마강 인근 화석화한 다람쥐 굴과 빙하 퇴적층에서 러시아 과학자들에 의해 처음 발견됐다.
유전자 염기서열 분석 결과 벌레들은 마지막 빙하기에 휴면에 들어간 선충류의 일종으로 확인됐다. 선충은 동면과 같은 상태를 뜻하는 휴면(cryptobiosis)을 통해 극한 환경에서도 생존력을 발휘하는 생명체로 알려져 있다.
동토층 방사성 탄소 연대 측정 결과 이 벌레들은 후기 플라이스토세(12만6000∼1만1700년 전)부터 얼어있었던 것으로 추정되고 있으며, 네안데르탈인과 매머드, 검치호 등 고대 생명체들과 섞여 산 것으로 파악되고 있다.
보도에 따르면 처음 발견된 벌레들은 몇 개월밖에 살아남지 못했지만 새롭게 번식한 벌레들을 대상으로 연구가 이어지고 있는 것으로 전해졌다.
연구를 이끄는 독일 쾰른대 필립 쉬퍼 박사는 "벌레들이 되살아난 즉시 번식을 시작했다"며 "실험실에 벌레 배양종이 있는 것"이라고 밝혔다.
텔레그레프는 "2억5000만년 전의 단세포 미생물이나 박테리아가 되살아난 경우는 있었으나 다세포 생명체 가운데서는 이번이 가장 오래된 사례"라고 전했다.
한편 학계 일각에서는 이른바 '시간여행' 종을 되살리는 과정에서 고대 바이러스도 함께 부활시켜 인류 및 환경을 위협할 수 있다는 우려의 목소리도 나오고 있다.
newssu@fnnews.com 김수연 기자
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