정부·여당, 美북한인권특사 만나 中강제북송 논의…바이든에 친서도

美북한인권특사, 6년9개월 만에 임명되자마자 방한
中 600명 탈북민 강제북송 언급하며 대응 협력 의지 다져
외교·통일부 이어 국회도 방문..지성호, 바이든에 친서 전달
與, 美특사·中북송 내세워 북한인권재단 野 협조 압박

(서울=뉴스1) 김명섭 기자 = 김영호 통일부 장관이 17일 오후 서울 종로구 정부서울청사에서 줄리 터너 미국 국무부 북한인권특사와 면담을 하고 있다. 2023.10.17/뉴스1 /사진=뉴스1화상

[사진=뉴시스] 하지현 기자 = 지성호 국민의힘 의원이 17일 방한 중인 줄리 터너 신임 미국 국무부 북한인권특사를 면담했다. (사진=지성호 의원실 제공) 2023. 10.17. [e-mail] *재판매 및 DB 금지 /사진=뉴시스

[파이낸셜뉴스] 정부는 17일 방한 이틀째인 줄리 터너 신임 미국 국무부 북한인권특사를 만나 최근 중국의 탈북민 강제북송 등 북한 인권 현안을 논의했다. 여당인 국민의힘에서도 터너 특사를 접견했다.

미국 정부가 6년9개월 동안 공석이던 북한인권특사 자리를 채운 만큼 여권에서도 적극 나서 북한 인권 증진을 위한 한미 공조를 본격화하겠다는 의도로 풀이된다.

터너 특사는 13일(현지시간) 취임한 직후 방한했다. 첫날에 박진 외교부 장관과 이신화 북한인권국제협력대사, 전영희 평화외교기획단장을 만난 데 이어 이날에는 정부서울청사에서 김영호 통일부 장관과 면담에 나섰다.

터너 특사는 “북한의 끔찍한 인권 실상과 관련한 책임자들에게 책임을 묻는 역할과 관련해 통일부와 긴밀히 협력하길 바란다”고 김 장관에 당부했다.

특히 터너 특사는 중국이 탈북민 600여명을 동북 3성 지역에서 북한으로 송환한 것을 언급하며 “미국은 모든 정부가 강제송환 금지 원칙을 지키길 촉구한다. 지난주 중국 탈북민 북송 관련 한국과 마찬가지로 깊이 우려하고 있다”고 말했다.

이에 김 장관은 “한국 정부는 본인의 자유의사에 반하는 강제송환이 절대 이뤄져선 안 된다는 점을 해당 국가에 지속 강조해왔다”며 “중국을 비롯 제3국 체류 탈북민들이 자신들의 인권을 보장받고 희망하는 곳에서 안전하게 생활토록 한국 정부는 최선을 다할 것”이라고 강조했다.

터너 특사는 이날 국회도 방문해 지성호 국민의힘 의원을 만났다. 지 의원은 탈북민 출신으로 터너 특사와 평소 친분이 있는 것으로 알려졌다. 아울러 지 의원은 현재 가장 큰 북한 인권 현안인 중국의 강제북송 문제에 가장 목소리를 높이고 있는 정치인 중 하나다. 지 의원은 체코에서 2일(현지시간) 열린 대중국 의회 간 연합체(IPAC) 정상회의에 참석해 여론전을 펼친 바 있다.

터너 특사와 지 의원은 비공개 면담에서 중국의 탈북민 강제북송을 비롯한 북한 인권 문제 전반에 대한 협력에 뜻을 모은 것으로 파악되고 있다. 지난 4월 한미정상회담에서 북한 인권 증진 공조를 선언한데 이어 거듭 협력 의지를 다진 것으로, 지 의원은 터너 특사를 통해 별도로 조 바이든 미국 대통령에게 친서를 전달키도 했다.

지 의원은 면담 직후 기자들과 만나 “최근 발생한 중국의 탈북민 강제북송 및 북한 인권 전반에 관한 협력 방안을 논의했고, 조 바이든 미국 대통령에게 보내는 관련 친서를 터너 특사에게 전달했다”고 밝혔다.

이번 터너 특사의 방한, 중국의 강제북송 현안을 내세워 국민의힘은 더불어민주당에 북한인권재단 이사 추천을 압박하고 있다.

윤재옥 원내대표는 전날 최고위원회의에서 “북한 인권 악화일로를 보면서도 민주당이 북한 정권의 눈치를 보며 북한인권재단 인사 추천을 미룬다면 민족의 고통 앞에 큰 과오를 범하는 일”이라며 “지난달 국가인권위원회는 국회의장을 상대로 민주당이 북한인권재단 이사를 추천하라는 권고안을 의결했다. 국민은 민주당이 주장하는 인권에 왜 북한 인권만 예외가 되냐는 질문을 (북한인권재단 이사 공석) 7년 동안 던지고 있다”고 지적했다.

이어 윤 원내대표는 “미국에서 6년 만에 임명된 북한인권특사가 방한해 우리 정부와 논의를 시작한다”며 “작년 우리 정부의 북한인권국제협력대사 임명에 호응하는 조치이자 더 이상 정치적 이유로 북한 인권 문제를 미루지 않겠다는 인도주의적 차원의 결정”이라고 덧붙였다.

[e-mail] 김윤호 기자