중년층 위협하는 조기 발병 알츠하이머…"진단 가능성 열려"

강남세브란스병원 조한나 교수 연구팀
미국 UCSF와 공동 연구 결과 발표

출처=연합뉴스

[파이낸셜뉴스] 알츠하이머병 환자는 대부분 65세 이후인 노년기에 증상이 발생한다. 예외로 약 10% 환자는 이보다 더 일찍 증상이 나타나는데, 이를 '조기 발병 알츠하이머병(EOAD)'이라고 한다. 이와 관련, 조기 발병 알츠하이머의 정확한 진단 가능성이 열려 관심이 쏠린다.

연세대 강남세브란스병원 조한나 교수 연구팀은 미국 캘리포니아대 샌프란시스코캠퍼스(UCSF) 연구진과의 공동 연구를 통해 조기 발병 알츠하이머를 아밀로이드와 타우 양전자방출단층촬영(PET) 영상으로 초기 진단 정확성을 높이고 발병 기전을 이해하는 데 중요한 단서를 발견했다고 27일 밝혔다.

조한나 교수 연구팀은 이러한 한계를 극복하기 위해 전세계 여러 기관이 협력해 조기 발병 알츠하이머를 연구하는 ‘LEADS(Longitudinal Early-onset Alzheimer's Disease Study)’프로젝트를 통해 조기 발병 알츠하이머의 원인과 진단 향상 방안을 연구했다.

조한나 교수 연구팀과 미국 UCSF의 Memory & Aging Center 연구진은 2018년부터 2022년까지 LEADS 프로젝트에 등록된 321명의 조기 발병 알츠하이머 환자와 87명의 정상인 뇌에서 아밀로이드 및 타우 단백질의 분포와 농도를 PET 영상으로 조사했다.

결과적으로 조기 발병 알츠하이머 환자에게서 일반 알츠하이머 환자보다 많은 양의 타우 단백질이 뇌의 광범위한 영역에 분포하고 있음을 확인했다.

이는 조기 발병 알츠하이머가 일반 노인성 알츠하이머보다 임상적으로도 더 많은 기능 손실을 야기한다는 것을 의미한다.

조기 발병 알츠하이머 환자(좌측)의 경우, 조기 발병 치매(비알츠하이머성) 환자군(가운데)와 정상군(우측)에 비해 아밀로이드와 타우 단백질 분포가 높은 것으로 나타났다.

조한나 교수는 "이번 연구로 아밀로이드와 타우 PET 영상 검사가 조기 발병 알츠하이머를 초기에 진단하는데 큰 도움을 줄 수 있다는 사실을 밝힐 수 있었다"며 "그동안 많은 연구에서 소외된 조기 발병 알츠하이머 환자들에 앞으로 정확한 진단과 치료 전략과 방향을 제시할 수 있을 것"이라고 말했다.

[e-mail] 강규민 기자