"나 아직 노인 아니야" 부양대상 아닌 경제주체 된 '청노년' [靑노년이 미래다 (1)]

평균수명 늘고 건강해진 노년층
스스로도 "71.6세부터 노인"
'65세' 기준 상향 목소리 커져
전세계서 복지 등 조정 움직임
'청노년' 초고령사회 해법 활용을

기존과 다른 새로운 노년의 모습으로 등장한 '청노년' 세대들을 노인이라고 하기에는 아직은 너무 젊다는 것이 공통된 견해다. 이에 기존 65세였던 노인연령을 상향해야 한다는 목소리가 커지고 있다. 특히 본격적으로 초고령사회에 진입한 대한민국의 미래를 위해서는 단순히 출생률을 높이는 것뿐만 아니라 '젊은 노인'들을 어떻게 활용해야 하는지가 미래의 해법이 될 것이란 분석이다.

■노인피셜, 언제부터 노인?

3일 통계청과 보건복지부가 발표한 '2023년 노인실태조사'에 따르면 노인들이 생각하는 노년기 시작연령은 평균 71.6세로 조사됐다. 연령군별로 보면 70~74세라고 생각하는 비율이 44.6%로 가장 높았고, 75~79세라는 응답은 21.4%였다.

69세 이하라고 생각하는 비율은 20.9%로 조사됐다.

앞선 2020년 조사에서는 노년기 시작연령을 평균 70.5세로 답했는데, 3년 만에 1.1세가 높아진 것이다.

평균수명이 증가하고, 전반적인 건강 수준이 향상되면서 노인들 스스로도 노년기 시작연령에 대한 인식변화가 이뤄지고 있다는 평가다.

■전 세계가 노인연령 상향 논의 활발

정부도 본격적으로 현행 65세인 노인 기준연령을 올리기 위해 사회적 논의에 나섰다. 최근 보건복지부가 노인연령 논의를 위해 개최한 '제2차 전문가 간담회'에서는 해외도 이 같은 흐름이 나타나고 있음을 볼 수 있었다.

이날 정순둘 이화여대 사회복지학과 교수에 따르면 호주는 정년퇴직연령을 폐지했으며, 연금수급연령은 67세인데 상향 요구가 계속 나오고 있다. 독일은 정년을 2031년까지 67세로 연장할 계획이지만, 일부에서는 70세까지 연장해야 한다는 목소리가 나온다.

법적연금보험 등 공적연금의 수급개시연령은 2029년까지 65세에서 67세로 높일 예정이다. 정 교수는 "초고령사회 도달 등 급속한 인구구조 변화를 맞아 연착륙을 준비해야 하는 시점"이라며 "앞서 노인인구 증가를 경험한 여러 국가의 사례 검토와 함께 우리 사회가 선도적으로 인구 고령화에 가장 적합한 방안을 찾을 수 있도록 전문가들과 지속적인 논의가 필요하다"고 강조했다.

아직까지 충분한 자립능력을 가지고 있는 만큼 복지제도를 다시금 조정해야 한다는 사회적 인식도 높아지고 있다.

최근 여론조사 전문기관 위드리서치가 서울시민 1144명을 대상으로 조사한 결과 응답자의 64.1%는 무임승차연령 상향에 찬성했다. 반대한다는 응답자는 17.1%에 불과했다. 특히 응답자의 45.2%는 노인 기준연령을 '만 70세 이상'으로 선택했으며 '만 65세 이상'이라는 응답은 24.0%, '만 75세 이상'이라는 응답은 17.7%였다.

■청노년 활용 초고령사회 해답될까

본격적으로 초고령사회에 진입한 대한민국은 최근 출산율을 높이기 위해 안간힘을 쓰고 있다. 그러나 그만큼 중요한 것은 아직 제대로 활용되고 있지 못하고 있는 '청노년' 세대이다. 이들은 아직까지 자립능력이 충분한 만큼 부양의 대상이기보다는 경제활동 주체로 보고 사회에서 적극 역할을 부여할 필요가 있다.

최근 NH투자증권 100세시대 연구소가 발간한 '도전과 기회의 시대-예정된 미래, 인구구조 변화에서 새로운 기회를 찾아보자' 보고서는 고령화는 경제성장을 저해하는 요인으로 작용하지만, 2000년 이전과 이후의 고령화가 경제성장에 미치는 영향의 정도가 확연히 다르다는 점을 분석했다. 2000년 이전에는 고령화가 국내총생산(GDP) 증가율에 미치는 효과가 -0.472%p였다면 2000년 이후는 -0.197%p로 떨어졌다는 것이다.

정호철 100세시대연구소 연구위원은 "인구구조의 변화는 사회·경제·기술적 변화뿐만 아니라 구성원의 가치관 변화를 함께 초래하며, 이에 적응하기 위해 필연적으로 산업과 기업 역시 변하기 때문에 이러한 변화에 주목하고 새로운 기회를 찾아야 한다"고 말했다.

[e-mail] 박지영 기자