유산균이 자궁경부암 방지한다

DGIST-칠곡경북대학교병원-동국대학교 공동연구
유산균·젖산 활용해 자궁경부암 예방·치료 가능성 제시

유산균(Lactobacillus). 게티이미지 제공

[파이낸셜뉴스] 대구경북과학기술원(DGIST) 뉴바이올로지학과 정영태 교수팀은 유산균이 자궁경부암을 방지할 수 있다고 16일 밝혔다. 유산균이 자궁경부암이 발생하기 전 단계에서 암의 진행을 막는 메커니즘을 새롭게 밝혀낸 것이다. 또한 세계 최초로 자궁경부에 있는 줄기세포의 특성과 이들이 어떻게 다른 세포로 변하는지를 알아냈다.

이는 자궁경부암 예방을 위한 새로운 단서를 제공할 것으로 기대된다.

자궁경부암은 전 세계적으로 네 번째로 많이 발생하는 여성암으로, 매년 약 60만 건이 발생한다.

주된 발병 원인은 인유두종바이러스(HPV)이며, 백신 접종을 통해 선진국에서는 발생률이 급감했다. 그러나 백신 접종이 어려운 후진국에서는 여전히 자궁경부암이 빈번하게 발생하고 있어 새로운 예방 방법의 필요성이 제기되고 있다.

유산균은 여성의 질 내에 가장 많이 존재하는 유익균으로 알려져 있다. 이전에는 이미 발생한 자궁경부암 세포를 억제하는 효과만 알려졌었다.

연구진은 면역 기능이 억제된 쥐의 혀에 사람 줄기세포를 이식해, 줄기세포의 재생 능력을 평가하는 방법을 세계 최초로 개발했다. 또한, 자궁경부 정상 오가노이드와 전암(前癌) 오가노이드 모델을 확립하고, 사람 자궁경부 줄기세포의 정체와 분화 과정을 규명했다.

연구진은 이러한 방법을 활용해 인유두종바이러스가 줄기세포보다는 분화가 시작된 전구세포를 증식시키는 것이 자궁경부암 발생의 주요 원인임을 발견했다.

또한, 유산균이 젖산을 분비해 바이러스의 효과를 억제하며, 정상 줄기세포의 자기복제뿐만 아니라, 줄기세포로부터 암세포로 변환되는 초기 과정까지 억제한다는 사실과 그 기전을 규명했다.

정영태 교수는 "이번 연구를 통해 유산균이 자궁경부의 건강 유지와 자궁경부암 발생 예방에 중요한 역할을 한다는 사실을 알게 되었다"며, "앞으로 이를 기반으로 자궁경부암 예방 기술 개발에 기여하고자 한다"고 밝혔다.

한편, 이번 연구결과는 칠곡경북대학교병원 정근오 교수팀, 동국대학교 생명과학과 이민호 교수팀과 공동 연구로 진행해 세계적 학술지 '네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)'에 게재됐다.

monarch@fnnews.com 김만기 기자