(광양=뉴스1) 김동수 기자 = 전남 광양항 연안을 떠돌던 멸종위기종 향유고래가 엿새 만에 넓은 바다로 떠나갔다.
9일 국립수산과학원 고래연구소와 여수해양경찰서에 따르면 이날 오전 7시 50분쯤 광양항 인근 원유부두(여수와 남해 사이)에서 향고래가 잠수한 모습이 최종 목격됐다.
해경은 향고래가 남해안 넓은 바다로 떠나갔을 것으로 판단하고 있지만 재차 돌아올 가능성도 염두하고 있다.
해경은 관제센터를 통해 선박과 인근 주민들에게 향고래를 목격할 시 즉시 신고해달라고 당부했다.
이 향고래(몸길이 15m)는 지난 4일 오전 10시쯤 광양항 연안에서 처음 발견됐다.
그러나 향고래는 당일 오후 6시쯤 해경 순찰 중에 또다시 목격됐다. 재출현 이후 닷새 동안 1~2㎞ 반경을 벗어나지 않고 수심 4~5m 연안에 등 부위를 내민 채 유유히 떠다녔다.
그러다 이날 오전 5시쯤 몸을 움직인 향고래는 2시간 뒤 묘도를 지나 원유부두에서 최종적으로 잠수했다.
향고래는 건강에 이상이 없는 것으로 파악됐으나 엿새 동안 장기간 햇빛에 노출되면서 등 부위가 화상을 입은 것으로 확인됐다.
국립수산과학원 고래연구소 측은 깊은 해저에서 생활하는 고래가 얕은 연안에 장기간 있어 화상은 입은 것으로 보이지만 육안으로 봤을 때 심각한 수준은 아니라고 판단했다.
향고래는 주로 오징어 등을 먹이로 하는데 남해에 서식하는 오징어를 따라 연안으로 들어왔을 가능성도 제기됐다.
고래연구소 관계자는 "향고래는 오징어 등 먹이나 수온에 따라 움직이는 경우가 종종 있고 큰 남해안에서 발견될 수는 있다"며 "하지만 얕은 연안인 광양만 안까지 들어오는 건 굉장히 드물고 조사를 해봐야 안다"고 밝혔다.
고래연구소는 국내 동해와 서해에서 각각 2년에 1번씩 향고래 실태조사를 하고 있다.
향고래는 동해와 서해에서 최근 10년간 2015년, 2019년, 2022년, 2024년 4차례 발견됐다. 대부분 1~2마리였고 개체들이 표류하는 등의 모습으로 포착됐다.
향고래는 하루 먹는 양이 수십 톤에 달하는 몸무게에 3% 수준으로 알려졌다. 다만 개체별로 차이가 있어 먹이양이 수백 ㎏으로 추정은 되지만 정확한 양은 파악하기 어렵다.
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