(서울=뉴스1) 김정한 기자 = 1840년 5월 1일, 영국에서 세계 최초의 접착식 선불 우표인 '페니 블랙'(Penny Black)이 탄생했다. 오늘날 우리가 사용하는 우편 시스템의 근본적인 변화를 가져온 혁신적인 발명이었다.
19세기 영국은 급증하는 우편물 처리 문제에 직면해 있었다. 당시 우편 요금은 수취인이 지불하는 방식이었고 요금이 비싸 발송인과 수취인 모두에게 큰 부담이었다. 특히, 수취인이 요금 지불을 거부하는 사례가 빈번해 우편 서비스 운영에 어려움이 많았다.
이러한 문제점을 해결하기 위해 영국의 교육자이자 사회 개혁가였던 로랜드 힐은 우편 요금 선납 시스템과 균일 요금제를 제안했다. 발송인이 미리 우표를 구매하여 편지 봉투에 붙이면, 거리와 무게에 상관없이 균일한 요금으로 우편물을 발송할 수 있게 된다는 혁신적인 아이디어였다.
힐의 제안은 1839년 의회를 통과하여 우편 제도 개혁의 발판을 마련했다. 그리고 이듬해 역사적인 페니 블랙이 세상에 모습을 드러냈다. 페니 블랙은 검은색 배경에 젊은 빅토리아 여왕의 옆모습을 담고 있었다. 우표의 이름은 액면 금액인 1페니와 인쇄 색상인 검은색에서 유래했다.
페니 블랙의 등장은 우편 시스템에 혁명적인 변화를 가져왔다. 선불 제도는 우편물 처리 과정을 간소화하고 효율성을 높였으며, 균일 요금제는 우편 서비스 이용 비용을 낮춰 더 많은 사람이 편리하게 우편을 이용할 수 있도록 했다. 이는 상업 활동의 촉진과 사회적 연결망 확대에 크게 기여했다.
페니 블랙은 발행된 지 약 1년 만에 배경색이 검은색이라 소인이 잘 보이지 않는다는 문제점 때문에 사용이 중단되고 다른 색상의 우표로 대체됐다. 하지만 페니 블랙은 오늘날 전 세계적으로 사용되는 우표 시스템의 효시로 기억되고 있다. 혁신적인 아이디어가 어떻게 세상을 변화시킬 수 있는지를 보여주는 사례다.
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