콘클라베가 시작되면 추기경들은 시스티나 경당에 모여 비밀 투표를 진행하고, 난로에서 투표용지를 소각해 나오는 굴뚝 연기로 전 세계에 교황 선출과 관련된 소식을 알린다. 교황이 선출되지 않으면 굴뚝에서 검은 연기가 나오고, 새로운 교황이 선출되면 흰 연기가 피어오른다.
추기경단은 단일 후보자가 3분의 2 이상 과반수를 얻을 때까지 재투표를 실시해야 한다. 첫날 투표에서 결정되지 않으면 다음 날부터 오전·오후 나눠 나흘간 재투표한다.
다만 34번째 투표부터는 최다 득표 후보자 2명을 대상으로 결선 투표로 새 교황을 뽑는다.
합의가 이뤄지지 않으면 추기경단은 시스티나 성당 밖으로 나올 수 없다. 가장 길었던 콘클라베는 약 3년간 지속된 1271년 그레고리오 10세 선출이었다.
지난 4월 21일 프란치스코 교황이 향년 88세로 선종하며 열리는 이번 콘클라베에서 투표권(80세 미만)이 있는 추기경은 총 133명이다.
첫날은 한 차례만 투표하며, 이후부터는 오전 2차례, 오후 2차례씩 하루 네 차례 투표가 진행된다. 후보가 교황으로 선출되기 위해서는 전체 유권자 중 3분의 2, 즉 최소 89표를 얻어야 한다.
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