[fn사설] 국정공백 속 고삐 풀린 물가, 경제 회복에 암초될 것

짜장면·반찬거리 등 식재료 값 급등
원재료 값 탓도 있지만 너무 가팔라

6일 서울 중구 명동거리를 찾은 관광객들이 거리에서 판매 중인 음식 앞으로 지나고 있다. 통계청 소비자물가동향에 따르면 지난달 외식물가는 3.2% 상승해 13개월 만에 최대 상승폭을 기록했다. /사진=뉴스1화상

길어지는 국정공백 속에 먹거리 물가 관리에 큰 구멍이 생기고 있다. 최근 몇달 새 외식과 가공식품 가격이 줄줄이 오르고 있어 내수와 소비 심리가 더욱 위축되고 있다. 국무총리에 이어 경제부총리까지 사퇴한 '대대대행 체제'에서 그동안 억눌러 왔던 가격을 이때다 싶어 올리고 있는 것이다. '꼼수' '짬짜미' 인상이 의심될 정도로 가격이 동시다발로 오르고 있는 게 특징이다. 그러나 경기악화로 서민들의 지갑이 얇아져 외식과 식품 소비가 모두 줄어드는 내수부진의 악순환에 빠졌다.

경기침체에 물가가 오르는 스태그플레이션의 전조가 아닐지 우려되는 대목이다.

소비자물가는 2%대를 유지하지만, 유독 먹거리 가격이 많이 올랐다. 통계청에 따르면 지난달 외식물가는 3.2% 올라 13개월 만에 최대 폭이었다. 짜장면, 칼국수, 햄버거, 치킨, 김밥은 1년 전보다 5~8% 올랐다. 프랜차이즈 커피 가격도 3~5% 올랐다. 냉면은 한그릇 가격이 1만5000~2만원으로 3년 새 22%나 뛰었다.

가공식품 가격은 더 많이 올랐다. 반찬거리인 오징어채는 1년 새 가격이 47%나 올라 4년 만에 최고치를 찍었다. 초콜릿은 21%나 올라 16년여 만에 가장 높다. 커피·딸기우유 등 가공우유 제품, 커피류도 7~8% 이상 올랐다. 김치는 21%, 맛김은 15% 가격이 상승했다. 라면 가격도 최근 두 달 새 4~7% 올랐다.

근로자 임금소득이 늘고 경기가 활황일 때는 먹거리 가격이 올라도 소비가 그렇게 줄어들지는 않는다. 중산층이 소비를 지탱해 주기 때문이다. 그러나 지금은 이례적으로 음식료품과 외식 소비가 동반 하락 중이다. 올 1·4분기 음식점업 생산지수는 3.4% 떨어져 2023년 4·4분기(-4.7%) 이후 하락폭이 가장 컸다. 음식료품 소매판매지수도 0.3% 하락했다. 이처럼 두 지표가 3년째 동반 하락하는 것은 2006년 통계 작성 이후 처음이다.

기업들은 대체로 대선 직전에 가격을 올린다. 새 정부 출범 초기에는 물가안정을 우선시해 가공식품 등 서민가계와 밀접한 제품 가격을 올리기가 어렵기 때문이다. 이번에는 조기대선에 국정공백까지 더해져 정부의 물가관리 감독은 느슨해질 대로 느슨해진 상황이다. 물가 컨트롤타워인 경제사령탑 부재에다 주무부처인 농림축산식품부, 해양수산부 등의 가격통제력은 약화됐다. 대통령 탄핵 이후 '가격 인상을 자제해 달라'는 요청도 제대로 먹혀들지 않고 있다. 물가통제 고삐를 아예 놓아버린 게 아닌지 걱정스럽다.

앞으로 대선까지 한 달여 가공식품과 생필품 등의 가격이 더 오를 것이다. 얼마나 길어질지 모를 경기침체와 고용불안에 서민들은 지갑을 선뜻 열지 않을 것이다. 구매력이 약화된 서민들이 먹거리 소비를 줄이면 소상공업 경영난이 경기부진으로 이어져 악순환이 심화될 수밖에 없다.

수입 원재료 가격과 인건비 등 안 오른 게 없으니 기업과 식당들의 고충은 이해가 된다. 그러나 가격 오름세가 너무 가파르다. 내수에 전반적으로 악영향을 끼칠 것이고, 경기침체를 더욱 부추겨 경제회복에 암초가 된다.

적정 수준의 인상 폭을 유지해야 하는 이유다.

물가를 안정시키는 것이 정부의 중요한 역할이다.

국정공백을 틈타 짬짜미, 꼼수 편법 인상 소지가 없는지 대행 정부는 한 달도 남지 않은 기간 물가관리에 만전을 기해야 할 것이다.