[테헤란로] 국가 멈춘 사이 치솟은 물가

김서연 생활경제부 차장

이재명 정부의 '물가안정' 관리가 첫 시험대에 올랐다. 윤석열 전 대통령의 비상계엄 선포 이후 6개월간 이어진 혼란 속에 장바구니 물가가 뜀박질하며 새 정부의 최우선 과제로 떠오른 것이다.

먹거리 물가를 끌어올린 것은 식품기업들의 잇따른 가격 인상이다. 지난해까지만 해도 정부 압박 속에 식품기업들은 어느 정도 가격 인상을 자제해왔다. 하지만 탄핵정국에 따른 국정공백 속에 식품기업들의 도미노 가격 인상이 이어졌다.

지난 1~3월 가격 인상이 집중됐고, 대통령 선거 직전까지 올린 기업도 있다. 커피업체의 가격 인상을 이끈 동서식품은 대선 나흘 전에 맥심 모카골드 가격을 9% 올렸다. 지난해 11월 9.5% 올린 데 이어 6개월 만에 또다시 가격을 인상한 것이다. 오뚜기는 지난 4월 진라면 가격을 10% 올리는 등 3개월 사이 대중에게 알려진 것만 해도 4차례에 달한다. 식품기업들이 가격을 인상한 품목은 라면, 초콜릿, 빵, 과자, 냉동식품 등 53개에 이른다. 이 중 라면, 빵, 커피, 밀가루 등은 정부가 중점관리하는 품목이다. 지난 2023년 당시 경제부총리 겸 기획재정부 장관이 직접 나서 원재료인 밀가루 가격이 하락했다는 이유로 라면값을 인하하라고 압박했을 정도다.

식품기업들은 물가 인상의 주범으로 낙인 찍힌 것을 놓고 억울함을 호소한다. 고환율과 이상기후에 따른 원재료 가격 급등으로 가격 인상은 어쩔 수 없었다는 것이다. 기업 입장에선 '수지타산'을 감안하면 제품 가격 인상은 불가피한 선택이다. 다만 여론의 따가운 시선은 가격 인상과 맞물려 가격 인상 시점으로 향하고 있다.

비상계엄과 탄핵정국에 따른 경제 상황은 그야말로 국가적인 위기였다. 국가 관리시스템은 제대로 돌아가기 어려웠고, 국론은 분열했다. 하필 물가의 최전선에 있는 식품기업들의 행보는 서민경제를 한층 더 팍팍하게 했다.

분명한 것은 정부 기능이 사실상 마비됐다는 점이다. 국정 혼란을 틈탄 물가 인상이라는 점은 각 기업 사정과는 별개로 여러 정황이 이야기하고 있다. 오이밭에서 신발 고쳐 신지 말아라, 오얏나무 아래에서 갓을 고쳐 쓰지 말라는 옛말이 있다.

결국 정부도 칼을 빼 들었다.

공정거래위원회가 주요 5개 식품업체의 가격 인상 담합 여부에 대한 조사를 벌이고 있다. 이재명 대통령이 공정위의 인력 충원 필요성을 언급한 만큼 조사는 속도를 낼 것으로 보인다.

영리를 추구하는 민간기업이라도 국가적인 위기 상황에서 대의가 무엇인지 다시 한번 고민해봐야 한다.

[e-mail] 김서연 생활경제부 차장