AFP통신에 따르면 미국 법무부는 9일(현지시간) 중국 국적의 웬셩화(42)가 국제긴급경제권한법상 수출 통제 위반 혐의 1건과 외국 정부를 위한 불법 대리인 활동 혐의 1건을 인정했다고 밝혔다.
최종적으로 유죄가 인정되면 그는 2개의 혐의에 대해 각각 최대 20년과 10년의 징역형을 선고받을 수 있다. 그에 대한 선고 공판은 오는 8월 18일로 예정돼 있다.
검찰에 따르면 웬은 지난 2012년 학생 신분으로 미국에 오기 전 중국의 북한 대사관에서 만난 북한 관계자들과 금지 물품 확보 방안을 모의했다.
이후 웬은 2022년 북한 정부 관계자 2명으로부터 온라인 메신저로 무기와 민감 기술을 북한으로 밀수출하라는 지시를 받았다. 이듬해 그는 신원 미상의 공범들과 캘리포니아 롱비치에서 홍콩을 경유해 북한으로 운송된 컨테이너 안에 총기와 탄약을 숨기고 북한으로부터 200만 달러(약 27억 원)를 받았다.
검찰은 지난해 8월 웬의 자택에서 북한으로 보내려고 하던 군사용 화학 위협 식별 장치와 도청 장치를 탐지하는 휴대용 광대역 수신기를 압수했다. 9월에는 북한으로 보내기 위해 확보한 것으로 의심되는 9㎜ 탄약 5만 발을 압수했다. 결국 12월 웬은 캘리포니아에서 체포됐다.
연방수사국(FBI) 조사에서 웬은 "북한 정부가 한국 공격을 준비하기 위해 무기, 탄약 및 다른 군사 관련 장비를 원하고 있다고 생각했다"고 진술했다. 또 "북한 정권이 미군 군복을 확보하는 것을 도와 달라고 했다"고 말했다. 그에 따르면 북한은 미군 군복으로 군인들을 위장시켜 한국을 기습할 계획이었다.
미국에서는 북한에 대한 무기 수출이나 자금 지원 시도가 종종 적발된다. 지난해 5월 연방 검찰은 북한 IT 노동자들이 미국 기업에 불법적으로 취업할 수 있도록 도운 혐의로 애리조나주의 한 여성을 기소했다. 그의 조직은 미국에 거주하는 60명 이상의 신원을 이용해 300개 이상의 미국 기업으로부터 북한 정부를 위해 700만 달러(약 95억 원)에 가까운 돈을 벌어들인 혐의를 받는다.
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