강선우·이진숙 자질 논란에… 고민 깊어지는 대통령실

여당 내부서도 "국정 리스크 우려"
용산 "청문보고서 먼저" 원칙 고수

이재명 정부의 1기 내각 인선을 둘러싸고 대통령실의 고심이 깊어지고 있다. 강선우 여성가족부 장관 후보자와 이진숙 부총리 겸 교육부 장관 후보자 모두 도덕성과 자질 논란에 휩싸이며 당초 예상보다 정무적 부담이 커졌기 때문이다.

강유정 대통령실 대변인은 15일 브리핑에서 강 후보자의 청문회에 대한 질문에 "주의 깊게 들여다보고 있고 소명 여부와 설득력 여부도 검토 중"이라며 "특별히 드릴 말씀이 더 있는 상황은 아니다"라고 밝혔다. 청문회를 하루 앞둔 이진숙 후보자에 대해서는 "아직 진행되지 않았기 때문에 이후 제기된 의혹과 본인의 소명 적절성 여부는 나중에 판단할 것"이라고 했다.

대통령실 및 정치권에 따르면 두 후보자를 둘러싼 논란이 예상보다 길어지면서 내부에서도 대응 방향을 두고 의견이 분분한 상황이다.

대통령실은 애초 강 후보자가 현역 의원이라는 점에서 청문회 통과 가능성을 높게 봤지만 국민의힘의 집단 퇴장과 여당 내 이견까지 표출되며 당혹감을 감추지 못하고 있다. 내부에선 정무적 부담을 최소화하는 방향으로 검토를 이어가고 있다는 유동적 기류도 감지된다.

강 후보자의 청문회는 지난 12일 종료됐지만 보좌진 부당 지시, 자녀 허위 인턴기재, 사적 심부름 등 의혹에 해명 번복과 말 바꾸기 논란이 이어지며 진화되지 않고 있다. 여당 내부에서도 "임명을 강행하면 정권 초반 국정운영 리스크가 커질 수 있다"는 우려가 제기된다. 일부에서는 후임 인사 하마평이 조심스럽게 돌고 있다.

이진숙 후보자에 대한 반발도 거세다. 제자 논문 표절, 자녀 불법 유학, 충남대 총장 시절 인사 전횡 의혹이 불거진 가운데 전국교직원노동조합은 이날 "즉각 지명을 철회하라"며 공개 기자회견을 열었다. 범학계 검증단도 "논문 표절 수준이 김건희 여사보다 심각하다"고 비판했다. 교육계 안팎에서는 청문회를 앞두고 여론이 빠르게 악화되는 흐름이라는 분석이 나온다. 이 후보자의 경우에도 후임 가능 인사들의 이름이 거론되고 있는 것으로 전해졌다. 인사 청문회가 진행되기도 전에 낙마 시나리오와 후속 인선 전망이 동시에 거론되는 이례적인 상황이다.

대통령실은 당장은 청문보고서를 지켜본 뒤 판단하겠다는 원칙적 입장을 고수하고 있다. 그러나 대통령실과 여권 내부에선 정무적 부담을 최소화하는 방안을 놓고 다양한 시나리오 또한 검토되고 있다. 지명 철회, 자진 사퇴, 임명 강행 등 여러 카드가 테이블에 올라와 있으며 대통령실은 시점과 수위 조절에 신중한 태도를 보이고 있다.

정규재 전 한국경제신문 주필은 지난 11일 이재명 대통령과의 오찬 직후 "여성 인재 풀이 많지 않다는 고민을 대통령에게서 직접 들었다"고 전했다.

대통령실이 논란에도 불구하고 후보자 지명을 유지하는 배경에는 '여성 인재 발탁'이라는 구조적 목표가 작용하고 있다는 분석도 있다.

그러나 이 같은 고충이 국민 눈높이와는 거리가 있다는 지적도 적지 않다.

실제로 여권 내부에서는 "정책 역량과 도덕성에 대한 평가를 외면한 채 인선 기조만 고수하면 오히려 더 큰 부담이 될 수 있다"는 우려가 제기되고 있다.

[e-mail] 성석우 기자