(서울=뉴스1) 강민경 기자 = 조선인 136명 등 광부 183명이 익사한 일본 조세이 해저탄광에서 발견된 뼈가 모두 사람의 것이었다고 현지 경찰이 27일 발표했다.
아사히신문에 따르면 일본 야마구치현 경찰은 시민단체 '조세이 탄광 수몰 사고를 역사에 새기는 모임'(이하 새기는 모임)으로부터 지난 25~26일 전달받은 뼈 4점이 형태학적 검사 결과 모두 사람의 뼈로 판명됐다고 밝혔다.
구체적으로는 모두 사람의 왼쪽 대퇴골과 왼쪽 상완골, 왼쪽 요골, 머리뼈로 확인됐다.
태평양전쟁 중이던 1942년 2월 3일 일본 야마구치현 우베시에서 발생한 조세이 해저탄광 수몰 사고는 일제강점기에 강제 동원된 조선인 노동자 136명을 포함해 183명의 목숨을 앗아간 비극적인 사고다.
당시 갱도의 천장이 수압을 견디지 못하고 무너지면서 바닷물이 갱도에 유입됐다.
사고 발생 후 일본 정부는 전쟁 중 정보 통제를 이유로 사고 사실을 축소 보도하거나 은폐했다. 이 때문에 희생자들의 유해는 오랫동안 해저탄광에 방치됐고 진상규명도 제대로 이뤄지지 못했다.
그러나 새기는 모임과 한국 시민단체, 대한불교관음종 등의 끈질긴 노력으로 유해 발굴 조사가 진행돼 왔다. 새기는 모임은 크라우드펀딩 등으로 자금 5000만 엔(약 4억7000만 원)을 모아 발굴 조사 비용을 마련했다. 이후 한일 잠수사들의 공동 탐사로 갱내 시야가 확보된 지점에서 이번 유골을 찾아냈다.
이번 유골 발견은 희생자들의 신원 확인과 고국 봉환, 과거사 문제 해결을 위한 일본 정부의 책임 있는 대응을 촉구하는 계기가 될 전망이다.
새기는 모임 공동대표인 이노우에 요코는 "사람 뼈로 감정돼 안심했다"며 "인도적 관점에서 일본 정부가 (유골을) 고향로 돌려보내는 것이 당연하다"고 말했다.
시민단체들은 일본 정부에 유골 수습과 재정 지원을 요구하며 협상을 진행하고 있었다. 하지만 관계 부처인 후생노동성은 유골의 구체적 소재를 특정할 수 없고 안전성이 확인되지 않았다는 이유로 조사를 거부해 왔다.
하지만 이번에 유골 소재가 특정되면서 일본 정부가 직접 개입할지 여부가 초점이 되고 있다. 아직 DNA 감정과 데이터베이스 매칭, 유족 탐문과 봉환·위령 절차가 남아 있다.
이시바 시게루 총리는 지난 4월 참의원 결산위원회에서 이 사건을 언급하며 "국가로서 어떤 지원을 할지는 정부 내에서 검토하고 싶다"고 답변한 바 있다.
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