정부의 확장재정 정책은 더불어민주당이 야당 시절에 줄곧 주장해온 것이다.
확장재정과 긴축재정의 장단점이 있어 선택의 문제다. 어려울 때 허리띠를 졸라매고 미래 세대에게 빚을 떠넘겨서는 안 된다는 게 전임 윤석열 정부의 원칙이었다. 확장재정은 경제가 어려울 때는 돈을 풀어 경기를 살려놓고 봐야 한다는 논리다. 긴축재정은 경기회복을 더디게 할 수 있지만, 확장재정은 국가부채를 늘리고 물가상승을 부추길 수 있다는 단점이 있다.
장기화되는 경기침체를 극복하기 위해서는 확장재정이 필요하다. 코로나팬데믹으로 불황이 닥쳤을 때 거의 모든 국가들이 재정 확대 정책을 편 것은 그런 이유에서다. 그러나 과도한 국가부채가 후세들에게 부담을 주게 된다. GDP 기준으로 볼 때 우리나라 국가부채가 100%가 넘는 나라들보다 적다고 할지 모르나 최근 급격하게 높아지고 있는 것은 결코 바람직한 현상은 아니다.
GDP 대비 114.1%의 국가부채를 가진 프랑스는 구제금융을 거론할 정도로 위험한 지경에 이르러 주식과 채권 값이 폭락하고 정부 붕괴 가능성도 거론되고 있다. 물론 우리는 국가부채 규모가 이제 GDP 대비 50%를 넘어서 크게 걱정할 정도는 아니라고 본다. 그러나 빚을 내 나라를 운영하는데 익숙하다 보면 금세 프랑스와 비슷한 수준이 이를 수도 있다. 프랑스 사태를 강 건너 불 구경 하듯이 바라볼 일은 아니라는 말이다.
현재 시점이 국가 경제적으로 볼 때 매우 중대한 때인 것은 맞는다. 인공지능 등 첨단산업 투자는 시기를 놓치면 영영 기회가 사라질 수 있다. 그런 점에서 정부가 인공지능 관련 예산을 크게 늘린 것은 적절하다. 필요한 데는 빚이 늘더라도 투자를 하는 것이 옳다. 부채를 늘리며 나라 살림을 할 때는 더욱 엄격한 선택과 집중이 요구된다. 불요불급한 지출은 줄이고 돈을 쓸 곳에는 과감하게 써야 한다.
연구개발 예산도 그런 것이다. 전임 정부에서 이 예산을 삭감한 것은 잘못된 판단임은 분명하다. 당장 성과가 나지 않더라도 미래를 위해 연구 활동을 적극적으로 지원해야 한다. 한국 경제가 이만큼 발전한 것은 그동안 세계 수위를 다툴 정도로 많았던 연구개발 예산 덕분이었다. 그런 기조는 앞으로도 바꿔서는 안 된다.
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