'채상병 수사 외압' 이종섭 전 국방장관, 첫 피의자 신분 조사

'VIP 격노설'·수사외압 의혹 규명 '키맨'

이종섭 전 국방부 장관이 23일 서울 서초구 순직 해병 특검(특별검사 이명현) 사무실에 조사를 받기 위해 피의자 신분으로 출석하고 있다. 뉴스1

[파이낸셜뉴스] 채상병 특검팀(이명현 특검)이 채상병 사건의 외압·은폐 의혹을 수사하기 위해 당시 국방부 최고 책임자인 이종섭 전 국방부 장관을 23일 피의자 신분으로 첫 소환했다. 특검팀이 이 전 장관을 피의자로 부른 건 지난 7월 2일 수사를 개시한 지 83일 만에 처음이다.

이 전 장관은 이날 오전 9시 53분께 서울 서초구 특검사무실에 들어가며 "성실히 조사받도록 하겠다"고 짧게 말했다. 또 '윤석열 전 대통령 격노가 없었어도 초동 조사 결재를 번복했을지'와 '부하들에게 부당한 명령을 내렸다고 생각하지는 않는지', '왜 혐의자를 빼라고 했는지' 등 질문에는 아무런 대답을 하지 않은 채 조사실로 향했다.

이 전 장관은 2023년 7월 채상병 사망 당시 국방부 장관으로, 수사외압 의혹의 정점인 윤 전 대통령을 향하는 핵심 인물이다.

특히 윤 전 대통령과의 통화 직후 해병대 수사단의 초동 조사 결재를 번복한 사실이 드러나 'VIP 격노설'과 수사외압 의혹을 규명하기 위한 '키맨'으로 지목돼왔다.

이 전 장관은 지난 7월 특검팀에 의견서를 통해 'VIP 격노' 회의 직후 윤 전 대통령에게 채상병 사건 관련 전화를 받은 사실을 시인했다. 수사 외압의 시작점으로 지목됐던 대통령실 명의 유선전화인 '02-800-7070' 발신자가 윤 전 대통령이라는 사실이 드러난 것이다.

이 전 장관은 고위공직자범죄수사처 수사선상에 올라 출국금지되던 지난해 3월 호주대사로 임명돼 도피성 출국을 감행했다는 논란이 일기도 했다.

이 전 장관은 지난 17일 '호주대사 임명 사건' 의혹의 참고인 신분으로 조사받으며 윤 전 대통령이 먼저 대사나 특사를 제안했다는 취지로 진술했다. 이는 윤 전 대통령이 채상병 사건 수사외압 의혹의 핵심 피의자인 이 전 장관의 호주대사 임명을 기획·추진했을 가능성을 시사한다.

특검팀은 이 전 장관에 대한 피의자 조사를 최소 3차례 이상 할 것으로 보인다.

[e-mail] 김동규 기자