노벨 과학상 27명 vs 0명… 정부 기초과학 정책이 갈라 [글로벌 리포트]

日, 올해만 노벨상 수상자 2명 배출
2000년 이후 22명 기초과학 강국 입증
한국은 과학 부문 수상자 한명도 없어
日, 5년마다 과학기술 기본계획 책정
단기 성과보다 연구자의 자율성 보장
기초연구 장기적으로 일관성 있게 투자
‘한 우물 파는 연구’ 장인정신도 강점
올 노벨상 수상 사카구치·기타가와 2인
면역질환 등 한 분야서 30년 넘게 연구

노벨 화학상 수상자 기타가와 스스무 교토대 특임교수. EPA 연합뉴스

노벨 생리의학상 수상자 사카구치 시몬 오사카대 석좌교수. AFP 연합뉴스

【파이낸셜뉴스 도쿄=서혜진 특파원】 올해 노벨상 수상자로 사카구치 시몬 오사카대 석좌교수(생리의학상)와 기타가와 스스무 교토대 특임교수(화학상)가 잇달아 선정되면서 일본이 '기초과학 강국'의 위상을 다시 한번 과시했다. 자연과학 3개 부문에서 일본 출신 노벨상 수상자는 2000년 이후만 해도 22명에 달한다. 미국에 이어 두 번째 수준이다.

일본은 1949년부터 생리의학상, 물리학상, 화학상 등 모든 과학상 분야에서 고루 메달을 따고 있다. 올해는 2015년 이후 10년만에 한 해에만 두 명의 수상자를 배출했다. 한국이 여전히 '0명'의 늪에서 벗어나지 못하고 있는 것과 대조적이다. 일본이 노벨상, 특히 과학 분야에 유독 강한 면모를 보이는 이유로 빠른 근대화와 제국주의 시기 축적된 유산, 정부의 일관성 있는 기초과학 지원, '한 우물 파기'가 가능한 환경과 실험중시 풍토 등이 꼽힌다.

■빠른 근대화·정부의 장기 연구 투자 지원

일본인의 노벨상 수상 러시는 과거 유산의 산물이라는 평가가 나온다. 일본은 1868년 메이지(明治) 유신 당시 근대화를 추진하면서 기초 과학 육성을 부국 강병의 첫 목표로 세웠다. 1871년 이와쿠라 사절단을 시작으로 많은 유학생을 서양에 파견했으며 이들이 배워온 화학, 의학, 물리학 등이 일본의 기초과학을 발전시킨 원동력이 됐다.

단기 성과에 매몰되지 않고 연구자에게 자율성과 시간을 보장하며 꾸준하게 투자한 일본 정부의 기초과학 연구 정책도 크게 기여했다.

1960년대까지 미국을 비롯한 과학 선진국에 연구자를 대거 파견해 이론 습득과 기술 도입에 박차를 가한 일본은 1970년대 이후부턴 지식의 수입을 넘어 자체적인 기초과학기술 육성에 주력했다.

일본 정부는 1995년 '과학기술기본법'을 제정하고 5년에 한 번씩 '과학기술 기본계획'을 책정해 과학 육성을 집중 지원했다. 1996년부터 2010년까지 15년간 57조엔 이상의 국비를 기초연구에 투입하면서 지속적인 연구 환경을 조성했다. 투자 역시 정부가 지정한 주제가 아닌, 연구자가 제시하는 학술적으로 뛰어나고 독창적이며 선구적인 연구를 전략적으로 지원한다.

그 결과 2001년 '과학기술 기본계획'에서 '50년간 30명의 노벨 과학상 수상'이라는 목표를 세운 것이 20여 년이 지난 지금 결실을 맺고 있다고 일본 언론들은 평가했다.

기우치 미노루 일본 경제안전보장담당상은 "(기초연구는) 시간이 걸리지만 계속하면 성과가 나오는 경우도 있다. 기초연구에 오랜 시간 천천히 끊김 없이 지원하는 것이 매우 중요하다"고 말했다.

■산학 협력·한우물 파는 장인정신도 강점

산학 협력도 일본의 강점으로 꼽힌다. 2019년 노벨화학상 수상자인 요시노 아키오 박사는 교토대를 졸업한 뒤 화학기업 아사히카세이에 입사해 리튬이온 배터리 등을 연구했다. 올해 노벨화학상을 수상한 기타가와 교수는 수상 소식을 들은 직후 요시노 박사와 통화에서 "저는 대학에서, 요시노 씨는 산업계에서 활약하고 있다"며 "균형이 적당히 잡힌 것 아닌가"라고 말한 것으로 전해졌다.

한 우물만 파는 일본 특유의 장인 정신도 일본에서 노벨상 수상자가 배출되는 원동력이다.

요시노 박사의 경우 1972년 입사해 2015년 고문으로 물러날 때까지 40년 이상을 리튬 이온 배터리 연구에 매진했다. 2002년 노벨화학상을 받았던 다나카 고이치 시마즈제작소 수석연구원도 관리직 승진 대신 연구를 택했다.

올해 노벨상을 수상한 사카구치 석좌교수와 기타가와 특임교수 역시 각각 면역질환과 새 분자구조 등 인류를 위한 난제를 30년 넘게 연구한 케이스다. 사카구치 석좌교수의 경우 올해 노벨상을 수상하며 연구 업적을 인정받은 '제어성 T세포'와 관련해 이미 지난 1995년 논문을 발표했지만 네이처 등 저명한 잡지에서 게재를 거절 당한 것으로 알려졌다. 발표 초반에 크게 주목받지 못했더라도 꾸준히 도전하는 분위기가 세계적 성과를 가능케 했다는 것이 전문가들의 공통된 분석이다.

■'20~30년 뒤엔 모른다' 박차 가하는 일본

과학 분야에서 노벨상을 받는 일본인 학자가 꾸준히 나오고 있지만, 일본 내에서는 이러한 흐름이 계속되지 않을 것이라는 우려도 나온다.

도쿄신문은 "일본에서는 젊은 연구자가 감소하고 세계에 영향력을 미치는 유력 논문 수도 늘지 않고 있다"며 "일본 정부는 국내외 연구자 교류, 해외 인재 유치에 힘을 쏟고 있지만 성공 여부는 불투명하다"고 짚었다.

특히 자연과학 논문 순위가 크게 하락한 점이 주목된다. 일본 문부과학성 과학기술·학술정책연구소에 따르면 2021∼2023년 발표된 인용 횟수 상위 10% 자연과학 논문 순위에서 일본은 역대 최저인 13위에 그쳤다. 1위는 중국, 2위는 미국이었고 한국은 9위였다.

이를 두고 일본 정부가 재원 부족 등을 이유로 국립대에 주는 운영비 교부금을 삭감하고 특정 분야에 재원을 많이 배분하는 '선택과 집중' 정책을 추진했기 때문이라는 비판이 나온다.

일본 국립대의 기본 재원이 되는 운영비 교부금은 올해 1조784억엔으로 2004년도 대비 13% 감소했다. 최근 들어 감소세가 멈췄지만 물가 상승의 영향으로 연구비의 실질 가치는 줄어드는 상황이다.

사카구치 석좌교수도 지난 6일 기자회견에서 "기초과학에 대한 지원이 부족하다"며 "국내총생산(GDP) 규모가 비슷한 독일과 비교하면 면역 분야에서 일본 연구자금은 3분의 1 수준"이라고 지적했다.

노벨상 수상자를 대거 배출하는 일본에서도 대담한 발상으로 연구를 개척할 젊은 연구자를 키우지 않으면 혁신에서 뒤처질 우려가 있다는 자성이 목소리도 나온다.

일본 문부과학성의 2023년 조사에 따르면 대학 등 교원이 1년 동안 근무 시간 중 연구에 할애하는 비율은 32.2%로 20년 전보다 10%포인트 이상 감소했다. 교육과 행정 업무의 비중이 늘어난 것이 주요 원인으로 꼽힌다.

기타가와 특임 교수는 "젊은 연구자 육성을 위해 연구 시간을 충분히 확보해주는 것이 중요하다"며 예산뿐 아니라 연구 환경 정비가 중요하다고 강조했다.

서혜진 특파원

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