KF-21, 1600여회 무사고 비행시험 성공…올 하반기 1호기 공군 인도

42개월간 1600여회 무사고 시험비행 성공 대기록
1만3000개 시험조건 통해 비행 안정성 종합 검증

12일 KF-21 최종 개발 비행시험을 마친 시제 4호기 앞에서 시험 조종사들을 비롯한 한국우주산업 등 관계자들이 함께 기념촬영 중이다. 방위사업청 제공

[파이낸셜뉴스] 한국형 초음속 전투기 KF-21 보라매가 총 1600여회의 비행시험을 단 한 건의 사고 없이 성공적으로 마무리했다.

13일 방위사업청에 따르면 전날 경남 사천 남해 상공에서 KF-21 시제 4호기 비행성능 검증 임무를 마지막으로 KF-21 최종 개발 비행시험을 성공적으로 완료했다.

KF-21 보라매는 지난 2021년 4월 9일 시제기 출고식((Roll-out) 이후 전날까지 지난 4년 9개월 3일간 국방부, 공군, 국방과학연구소(ADD), 한국항공우주산업(KAI) 등 관계기관이 긴밀히 협력하며 수많은 도전과제를 극복해 왔다.

아울러 KF-21은 비행시험 과정에서 해양수산부, 해군, 해양경찰청의 협조로 해상 안전을 확보한 가운데 공대공무장 발사 시험을 성공적으로 수행했다. 극한 자세 비행에서의 제어 능력 회복 등 고난도 시험도 실시, 4.5세대급 전투기로서의 실전 임무 수행능력을 입증했다.

지난 2022년 7월 19일 시제 1호가 최초 비행(First Flight) 성공에 나선 시점으로는 42개월(3년 6개월) 만이다.

KF-21은 이 과정에서 1만3000여개에 달하는 시험 조건을 통해 비행 안정성과 성능을 종합적으로 검증했다. 이는 기체 설계와 소프트웨어의 완성도가 매우 높음을 의미하며, 세계 전투기 개발 역사상 매우 이례적이고 독보적인 기록으로 평가된다.

방사청은 "KF-21이 실전 배치되면 대한민국 공군은 독자 개발한 최신 4.5세대 전투기를 보유함으로써 영공 방위능력이 한층 강화될 것"이라며 "미래 공중전 대비 역량도 크게 향상될 것"이라고 강조했다.

노지만 한국형전투기사업단장은 "KF-21은 우리 항공 기술력의 결정체로, 세계 시장에서 최첨단 전투기들과 당당히 어깨를 나란히 하며 글로벌 방산 시장의 새로운 주역으로 활약할 것으로 기대한다"며 "추가 무장시험과 양산, 전력화가 차질 없이 진행되도록 최선을 다하겠다"고 전했다.

방사청은 올해 상반기 중 KF-21의 체계개발을 종료하고, 하반기부터 KF-21 양산기를 공군에 인도할 예정이다.

병오년 새해 첫날인 지난 1일 안규백 국방부 장관이 탑승한 '하늘의 지휘소' 공군 항공통제기 (E-737)가 KF-21 등 국산 전투기들을 포함한 공군 전투기들의 엄호를 받으며 한반도 전역의 군사대비태세를 점검하고 있다. KF-21이 공식 엄호비행 작전에 투입된 것은 이번이 처음이다. 국방부 제공

[e-mail] 이종윤 기자