'김정은 주석' 되나

김일성 사용했던 ‘주석’ 직함 계승 가능성
북한 매체 표현 변화

김정은 북한 국무위원장. 뉴스1화상

[파이낸셜뉴스] 김정은 북한 국무위원장이 조부 김일성 주석이 사용했던 ‘주석’ 직함을 계승할 수 있다는 관측이 제기됐다.

미국의 북한 전문 매체 38노스는 3일(현지시간) 조만간 개최될 것으로 예상되는 노동당 제9차 당대회와 이후 최고인민회의를 계기로 북한에서 주석제가 부활할 가능성이 있다고 분석했다.

38노스는 북한에서 2024년 9월 이후 김정은에게 ‘국가수반’이라는 표현이 사용되기 시작한 점에 주목했다. 김여정 노동당 부부장은 2024년 9월 담화에서 ‘국가수반의 직속 독립정보기관’이라는 표현을 썼고, 같은 해 9월 최고인민회의 기간 북한 매체들은 “국가수반이 중요한 연설을 했다”고 보도했다.

북한이 지도자의 직함을 극도로 신중하게 다뤄왔다는 점을 고려하면 이러한 표현 변화는 단순한 수사 선택이 아니라 제도적 변화를 예고하는 신호일 가능성이 크다는 것이 38노스의 해석이다.

특히 ‘국가수반’이라는 표현은 김일성이 1994년 사망할 때까지 맡았던 ‘공화국 주석’ 직위의 헌법상 정의와 동일하다.

북한은 1972년 개정 헌법 제89조에서 공화국 주석을 ‘국가수반’으로 규정했다. 그러나 김일성 사후인 1998년 9월 최고인민회의에서 헌법을 개정하며 주석제를 폐지했다. 이에 따라 김일성으로부터 권력을 승계한 김정일은 주석이 아닌 국방위원장 겸 노동당 총비서 자격으로 북한을 통치했다.

김정은의 현 직함인 국무위원장에 대해 2023년 공개된 북한 헌법은 ‘공화국의 최고 영도자’로 규정하고 있다. 다만 북한은 2024년 10월과 2025년 1월 최고인민회의에서 헌법을 개정했지만 구체적인 조문 개정 내용은 공개하지 않았다.

북한이 민감한 사안에 대해서는 일정 기간 관련 내용을 공개하지 않는 경우가 많았던 만큼, 김정은의 법적 지위 변화가 이미 헌법에 반영됐을 가능성도 배제할 수 없다는 지적이 나온다.

김정은에게 ‘국가수반’이라는 호칭을 사용하는 흐름은 권력 집중과 우상화 작업의 진전을 반영한 것으로 해석된다.

주석제가 부활하고 김정은이 주석에 오를 경우 북한의 정책 결정 구조와 향후 후계 구도에도 변화가 불가피할 전망이다.

국무위원회의 위상이 강화되는 반면, 당 정치국 회의의 역할은 상대적으로 축소될 가능성이 있다는 분석도 제기된다.

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[e-mail] 김경민 기자