인텔, 고성능 GPU 직접 만든다…‘AI 반도체’ 독자개발 가속

립부 탄 CEO ‘AI 서밋’서 선언
GPU설계 총괄책임자 영입 언급
대만 TSMC에 맡기던 물량
미국 현지서 직접 생산 가능성

중앙처리장치(CPU)로 유명한 동시에 미국에서 반도체 공장을 운영하는 인텔이 인공지능(AI) 업계에 쓰이는 고성능 그래픽처리장치(GPU)를 본격적으로 생산할 예정이다. 인텔은 해당 계획이 순조롭게 진행되면 미국 기업들이 대만 TSMC에 발주하던 반도체 생산 물량을 가져올 수 있으며, 나아가 독자적인 AI 반도체 개발까지 노릴 수 있다.

미국 IT 전문지 테크크런치에 따르면 인텔의 립부 탄 최고경영자(CEO)는 3일(현지시간) 미국 샌프란시스코에서 시스코 시스템즈 주최로 열린 'AI 서밋'에서 AI에 적합한 GPU를 만들겠다고 밝혔다.

CPU와 GPU 모두 정보 처리를 위한 반도체지만 작동 방식이 다르다. CPU는 주로 정보를 직렬로 처리하며 컴퓨터 운영체제나 복잡한 논리 연산 등을 수행한다.

반면 GPU는 정보를 병렬로 처리한다. 과거 GPU는 주로 게임이나 영상 제작 등에서 그래픽을 화면에 구현하는 데 쓰였으나, AI 개발 및 구동에 CPU보다 적합하다는 점이 알려지면서 새로운 시대를 맞았다. GPU를 만들던 미국 엔비디아는 세계 주요 IT 기업들이 앞 다퉈 AI 개발 용도로 GPU를 주문하면서 시가총액 세계 1위 기업으로 성장했다. 일반적으로 'AI 반도체'라고 부르는 제품들은 AI 개발·구동에 특화된 GPU로 특수 GPU에 고대역폭메모리(HBM) 반도체 등을 결합하여 만든다.

인텔도 GPU를 생산하지만 주로 CPU 안에 심는 내장형 제품에 머무르고 있다. 이는 같은 CPU 업계의 경쟁사인 AMD가 일찍부터 GPU 분야에서도 고성능 제품을 추구한 것과 다른 행보다. 결과적으로 인텔은 경쟁사들이 AI 데이터센터에 막대한 양의 GPU를 납품하는 상황을 관망하고 있다. 립부 탄은 3일 행사에서 "최근 매우 유능한 GPU 설계 총괄책임자를 영입했다"고 주장했다. 그는 해당 인물이 누구인지 구체적으로 언급하지 않았다. 다만 외신들은 립부 탄이 설명한 인물이 지난달 영입한 퀄컴의 GPU 전문가 에릭 데머스라고 추측했다. 데머스는 최근 소셜미디어 링크드인을 통해 수석부사장으로 인텔에 합류한다고 밝혔다.

아울러 립부 탄은 지난해 영국 반도체 기업 ARM에서 영입한 데이터센터 부문 책임자 케보크 케치치언 총괄수석부사장(EVP)이 새로운 GPU 생산 사업을 이끈다고 설명했다. 립부 탄은 "GPU는 데이터센터와 밀접한 관계"라며 "고객사들과 협력해 그들이 필요로 하는 것이 뭔지 정의해나갈 것"이라고 말했다.

인텔은 미국 현지에서 반도체 위탁생산(파운드리) 공장을 운영하는 만큼, 엔비디아 등 경쟁사들의 GPU를 대신 생산할 수도 있다. 엔비디아는 지금까지 주로 대만 파운드리 기업 TSMC에 생산을 맡겼다.

립부 탄은 "몇몇 고객사들이 인텔 파운드리와 적극 협력하고 있다"면서 이와 같은 관심이 초미세 공정인 1.4㎚(나노미터·10억분의 1m) 제조 기술에 집중돼 있다고 설명했다.

[e-mail] 박종원 기자