"뜨거운 기름 붓는 고통" 서핑 중 상자해파리 습격… AI도 위험 경고

[파이낸셜뉴스] 호주의 한 남성이 서핑을 즐기던 중 '상자해파리'(Box jelly fish)에 쏘인 경험을 사회관계망서비스(SNS)에 공유하며 각별한 주의를 당부했다.

지난 21일(현지시간) 스카이 뉴스 오스트레일리아에 따르면, 호주인 남성 가이 로울스(30)는 지난 16일 피지섬의 서핑 포인트인 클라우드브레이크에서 자신의 아버지와 함께 서핑을 하던 중 해파리의 공격을 받았다.

로울스는 과거 작은부레관해파리(Portuguese man o' war·학명 Physalia utriculus)에 쏘였던 적이 있으나, 이번에 느낀 통증은 차원이 달랐다. 해파리에 쏘인 직후부터 피부가 타는 듯한 강렬한 화끈거림과 통증이 밀려온 것이다.

그는 "패들링을 하고 있는데, 팔에 무언가 느껴졌다"며 "그 순간 팔에 불이 붙은 것 같았다. 마치 누군가 내 팔에 뜨거운 기름을 붓고 멈추지 않는 것 같았다. 끔찍했다"고 토로했다.

당시 주변에 있던 가이드는 로울스를 향해 "상자해파리다. 배로 돌아가라"고 다급하게 지시했다. 그는 즉시 보드에 엎드려 배로 향했으며, 그 과정에서 가슴이 조여오는 듯한 통증과 어지럼증을 느꼈다고 전했다. 배를 타고 육지로 이동하는 동안에는 식은땀이 쏟아졌고 호흡마저 가빠지기 시작했다.

이동 중 로울스는 환부 사진을 촬영해 인공지능(AI) 챗봇인 '챗GPT'에 자문을 구하기도 했다. 챗GPT는 '상자해파리에 쏘인 것이 맞다. 소변을 이용하는 등의 민간요법은 절대 금물이며, 즉시 병원 진료를 받아야 한다'고 답변한 것으로 알려졌다.

로울스는 "병원에 도착하자마자 의사들이 환부에 식초를 발랐다. 항독제를 투여하기에는 '너무 늦었다'고 말했다"며 "의사에게 '상자해파리에게 쏘인 것 같다'고 말하자 옆에 있던 간호사의 얼굴이 하얗게 질렸다"고 설명했다.

다행히 그는 상자해파리에 비교적 가볍게 쏘였던 덕분에 목숨을 건질 수 있었다. 약 4시간 동안 심장 모니터링을 거친 뒤 증상이 완화되어 퇴원한 것으로 전해졌다.

그를 공격한 개체는 상자해파리의 한 종류인 이루칸지 해파리(Irukandji jellyfish·학명 Carukia barnesi)로 추정된다. 이는 상자해파리 중에서도 크기가 작은 종으로, 몸체는 1~2cm에 불과할 정도로 왜소한 반면 촉수의 길이는 1m가 넘어 육안으로 이를 확인하기 전 쏘이는 사례가 빈번하다.

호주 지오그래픽은 "상자해파리에 심하게 접촉한 이후 항독소를 투여하지 않으면 단 몇 분 만에 사망에 이를 수 있다"며 "호주 내에서 상자해파리보다 더 많은 인명 피해를 낸 독성 동물은 존재하지 않는다"고 강조했다.

로울스는 자신의 인스타그램 계정을 통해 해파리에 쏘인 상처 부위를 공개하며 "피지에서 서핑하다가 상자해파리(이루칸지)에 쏘였다. 정말 아찔한 경험이었다. 나를 도와준 모든 분께 감사의 뜻을 전한다"고 밝혔다.

한편, 최근 호주 서부 해안가에서는 상자해파리 목격 신고가 잇따르고 있다. 이에 피지 보건부는 로울스의 사고가 발생하기 약 일주일 전인 지난 9일, 상자해파리에 대한 공식 경보를 발령한 상황이다.

[email protected] 한승곤 기자