안규백 국방장관, 내일 첫 방미…핵잠 논의 본격화?

11일 헤그세스 美국방장관 회담
전작권·핵잠수함 현안 조율 주목

안규백 국방부 장관. 연합뉴스

[파이낸셜뉴스] 안규백 국방부 장관이 오는 10~14일 미국을 방문해 피트 헤그세스 미국 국방장관과 회담한다. 전시작전통제권(전작권) 전환과 핵추진잠수함 협력 등 한미 간 주요 안보 현안을 논의할 전망이다.

9일 국방부에 따르면 안 장관은 방미 기간 워싱턴D.C.에서 헤그세스 장관과 한미 국방장관 회담을 갖고, 미국 해군성 장관 대행과 상원 군사위원회 관계자 등 미 정부·의회 인사들과 면담할 예정이다. 지난해 7월 취임 후 첫 방미다.

국방부는 이번 방미에 대해 한미 정상회담과 한미안보협의회의(SCM) 합의사항 후속 조치 이행 상황을 점검하고 고위급 소통을 강화하기 위한 차원이라고 설명했다.

전작권 전환과 핵추진잠수함 건조 협력 등이 주요 의제로 거론된다.

이번 방미는 한미 간 안보 현안을 둘러싼 논의가 이어지는 가운데 이뤄진다. 정부는 임기 내 전작권 전환을 국정과제로 추진하며 2028년 전환을 검토 중이다. 반면 최근 제이비어 브런슨 주한미군사령관은 미 의회 청문회에서 2029년 1분기를 목표 시점으로 언급해 양국 간 인식차가 드러났다.

핵추진잠수함 협력 문제도 주요 현안이다. 핵추진잠수함은 원자로(핵분열)를 이용해 발생한 열로 증기를 만들고, 그 증기로 터빈을 돌려 추진력을 얻는 잠수함이다. 디젤·전기 잠수함과 달리 연료를 태우지 않고 핵연료를 사용한다. 장기간 잠수가 가능해 은밀성이 매우 높고, 작전 범위도 사실상 전세계다. 전략무기 운용에 최적으로 평가된다.

한미 정상은 지난해 공동 설명자료(팩트시트)를 통해 관련 핵추진잠수함 협력을 논의했지만 후속 협의는 속도를 내지 못했다.

최근 미국이 호르무즈 해협 통항 재개를 위한 한국의 기여를 요구한 점도 부담 요인으로 꼽힌다.

한미는 안 장관 방미 기간과 맞물려 12~13일 워싱턴D.C.에서 국방당국 차관보급 협의체인 통합국방협의체(KIDD) 회의도 개최한다.

회의에서는 전작권 전환을 비롯한 동맹 안보 현안 전반을 논의할 예정이다.

[e-mail] 장인서 기자