연세의대, 항암제 내성 전이암 표적 신물질 발견 "암세포만 공격"

내성 간암 유래 전이암세포서 치료 효과 확인
전이암 특이적 '거대음작용' 활용한 새로운 치료 전략 제시
연구팀 "임상 준비 중… 글로벌 항암제 시장 게임체인저 기대"

[파이낸셜뉴스] 국내 연구진이 기존 항암제에 내성을 보이는 전이암을 선택적으로 공격하는 신물질을 개발해 차세대 항암 치료제 가능성을 제시했다.

특히 정상세포에는 영향을 주지 않으면서 암세포만 사멸시켜 기존 항암치료의 대표적 한계로 꼽히는 부작용 문제를 개선할 수 있을 것으로 기대된다.

연세대학교 의과대학 외과학교실 박기청 교수와 강남세브란스병원 간담췌외과 임진호 교수, 분당차병원 최경화 교수, 테라퓨틱스엔엠씨 공동 연구팀은 항암제 내성을 보이는 전이암에 선택적으로 작용하는 신물질 'PPS03'을 발견했다고 5일 밝혔다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 《생체재료학(Biomaterials)》 최신호에 게재됐다. 암 치료에서 가장 큰 난제 중 하나는 항암제 내성이다. 항암제에 반복적으로 노출된 암세포는 약물에 대한 저항성을 획득하고, 이후 다른 장기로 전이되면서 치료를 더욱 어렵게 만든다.

기존 연구에서는 암세포 내 활성산소종(ROS)을 증가시켜 암세포를 사멸시키는 전략이 주로 활용돼 왔다. 활성산소종은 세포 대사 과정에서 생성되며 일정 수준 이상 축적되면 세포를 죽이는 역할을 한다.

그러나 정상세포 역시 활성산소종을 생성하기 때문에 암세포를 공격하는 과정에서 정상 조직까지 손상되는 부작용이 발생하는 한계가 있었다.

연구팀은 이러한 문제를 해결하기 위해 전이암세포에서 활발하게 나타나는 '거대음작용(macropinocytosis)'에 주목했다. 거대음작용은 세포가 성장에 필요한 영양분을 얻기 위해 주변 액체를 대량으로 흡수하는 현상이다.

연구 결과 PPS03은 전이암세포에서는 적극적으로 흡수됐지만 정상세포에서는 거의 흡수되지 않는 것으로 나타났다. 특히 전이암세포 내부로 유입된 PPS03의 철 이온과 셀레노메티오닌 성분이 활성산소종 생성을 급격히 증가시켜 암세포를 선택적으로 사멸시키는 것으로 확인됐다.

연구팀은 기존 항암제 시스플라틴에 내성을 보이는 간암 환자 유래 암세포를 활용해 이러한 효과를 검증했다. 실험 결과 PPS03은 내성 암세포에 대해서도 유의미한 항암 효과를 나타냈으며 정상세포에는 영향을 거의 미치지 않았다.

이는 기존 항암제의 가장 큰 한계인 독성 문제를 극복할 수 있는 새로운 치료 전략이 될 수 있다는 점에서 주목된다. 특히 치료 선택지가 제한적인 전이암 환자들에게 새로운 대안이 될 가능성이 있다는 평가다.
임진호 교수는 "PPS03은 기존 항암제에 저항성을 보이는 전이암에서 우수한 치료 효과를 확인했을 뿐 아니라 정상세포 공격을 최소화해 부작용 감소 가능성도 확인했다"며 "향후 난치성 전이암 치료 분야에서 의미 있는 치료 옵션이 될 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.

박기청 교수는 "이번 연구는 전이암세포만을 선택적으로 표적하는 새로운 치료 개념을 제시했다는 점에서 의미가 크다"며 "현재 임상 연구 진입을 준비하고 있으며 상용화에 성공할 경우 글로벌 항암제 시장에서 새로운 치료 패러다임을 제시할 수 있을 것"이라고 밝혔다.

한편 의료계에서는 이번 연구가 최근 항체약물접합체(ADC), 방사성의약품(RPT) 등 정밀 표적치료제가 주목받고 있는 가운데 암세포의 대사 특성을 활용한 새로운 모달리티 가능성을 보여준 사례로 평가하고 있다.

[email protected] 강중모 기자