日, LNG선 건조 부활 시동… K조선에 손 내민다
에너지 안보 차원서 사업 재개
2035년부터 年 3~5척 생산 계획
한국 기업에 기술협력 요청 검토
【파이낸셜뉴스 도쿄=서혜진 특파원】 일본이 액화천연가스(LNG) 운반선 국산화에 다시 나선다. 2019년 이후 사실상 중단됐던 LNG선 건조를 2035년께 재개해 에너지 안보를 강화한다는 구상이다. LNG선 핵심기술 복원과 재확보를 위해 한국 조선업계와의 협력도 추진한다.
15일 니혼게이자이신문(닛케이)에 따르면 일본 최대 조선사인 이마바리조선과 가와사키중공업, 나무라조선소는 공동으로 LNG 운반선 건조체제를 구축하기로 했다. 생산 목표는 연간 3~5척이다. 건조 거점으로는 가와사키중공업의 사카이데 공장(가가와현)이 유력하게 검토되고 있으며, 향후 다른 일본 조선사들도 참여할 가능성이 있는 것으로 알려졌다.
일본 정부도 LNG선 부활 프로젝트를 전면 지원한다. 일본성장전략회의가 이달 중 발표할 관민 투자 로드맵에 LNG선 건조 재개 계획을 포함할 예정이다. 선주들이 국산 LNG선을 도입할 경우 보조금을 지급하는 방안도 검토하고 있다.
일본이 LNG선 건조 재개에 나선 배경에는 에너지 안보 우려가 있다. 일본은 LNG 수요의 약 98%를 수입에 의존하고 있으며, 파이프라인 연결이 없는 섬나라 특성상 LNG선이 에너지 공급망의 핵심 인프라 역할을 한다.
현재 일본으로 LNG를 운송하는 선박은 약 100척에 달한다. 선박 교체 주기를 20년으로 가정하면 연간 5척 정도를 국내에서 건조할 경우 필요한 수송 능력을 자체적으로 확보할 수 있다는 계산이 나온다.
가장 큰 걸림돌은 기술력이다. 일본은 1980~1990년대 LNG선 시장을 사실상 독점했지만 2000년대 이후 한국 조선업계의 약진과 중국 조선업계의 추격으로 경쟁력을 잃었다. 결국 2019년 마지막 LNG선을 인도한 이후 LNG선 건조가 중단됐고 공급망도 사실상 붕괴됐다. 특히 현재 글로벌 LNG선 시장의 표준으로 자리 잡은 멤브레인 방식 LNG 저장탱크 기술을 일본은 보유하지 못하고 있다.
이에 일본 정부와 조선업계는 한국 조선사들과의 기술협력 방안을 검토 중이다. LNG 저장탱크 핵심 특허를 보유한 프랑스 기업과의 협력도 추진할 계획이다.
현재 글로벌 LNG선 시장은 한국이 약 70%, 중국이 약 30%를 점유하고 있다. 업계에서는 일본의 LNG선 복귀가 단기간에 한국 조선업을 위협하기는 어렵다고 보고 있다. 다만 일본 정부가 에너지 안보를 명분으로 대규모 지원에 나설 경우 중장기적으로는 새로운 경쟁 구도가 형성될 가능성도 제기된다.
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