주원호 HD현대重 사장 "美 헌팅턴 잉걸스 협력으로 함정 건조 효율성 높인다"

한미 방산 조선 협력, 잉걸스 조선소 생산성 시범사업 착수… 지능형 용접 시스템 도입

[파이낸셜뉴스] HD현대가 미국 최대 수상함(함정) 건조 거점으로 꼽히는 헌팅턴 잉걸스(Huntington Ingalls Industries, HII) 산하 잉걸스 조선소(Ingalls Shipbuilding)에서 조선소 생산성 향상을 위한 시범사업에 착수하며 한미(韓美) 조선 협력의 구체화에 속도를 내고 있다. 이번 행보는 지난해 해양·항공우주 방산 전시회 SAS 2025(Sea Air Space 2025)에서 체결한 첨단 조선 기술 협력 MOU의 후속 조치다. 단순한 기술 교류를 넘어 함정 건조 전 공정의 효율화로 협력 범위를 확장하는 흐름이어서 긍정적인 평가가 나온다.

5일 업계에 따르면 HD현대는 미국 헌팅턴 잉걸스와 시범사업의 첫 단계로 자체 개발한 지능형 용접 시스템(Intelligent Welding System)을 잉걸스 조선소에 도입·적용하기로 했다. 이 시스템은 HD현대 그룹 내 조선소에서 실제 운영해온 현장 검증형 기술이라는 점에서, 미국 조선소 현장 조건에 맞춰 신속한 확산 가능성이 높다는 관측이 제기된다.

지능형 용접 시스템은 작업 대상과 환경 조건을 기반으로 용접 위치를 자동으로 인식하고, 실시간으로 용접 경로와 조건을 보정해 작업 효율과 품질을 함께 끌어올리는 방향으로 설계됐다. 작업자는 전체 공정을 일일이 세밀 조정하기보다 작업 구역을 설정하는 방식으로 참여하고, 복수 로봇을 동시에 운영하면서 필요 시에만 현장에 개입하는 구조다.

작업 과정에서 발생하는 정보를 실시간으로 저장해 품질 관리와 공정 개선, 작업 이력 확인 등 후속 분석에 활용할 수 있다. 업계는 이런 데이터 기반의 운영이 누적되면, 용접 공정에서의 재작업률 감소와 공정 편차 축소로 이어질 수 있다고 본다.

HD현대-헌팅턴 잉걸스 MOU는 △공정 자동화 △로봇·AI 도입을 통한 디지털 조선소 구축 △양사의 함정 건조 전문성과 역량 결합을 통한 생산 효율성 제고 △생산인력 교육 및 기자재 공급망 참여 등 선박 건조 전반을 포괄하는 내용을 담고 있는 것으로 알려졌다. 특히 생산기술 이전을 넘어 교육과 공급망 참여까지 연결되는 만큼, 협력이 단기 시범에 그치지 않고 지속 가능한 실행 체계로 이어질 가능성이 크다는 평가다.

이와 관련해 잉걸스 조선소 측은 이번 협력의 의미를 "자동화 적용 범위를 더 깊은 공정 단계까지 확장"하고, 미 해군 함정 건조 과정에서 양사의 모범 사례를 적극 접목하겠다는 취지로 설명한 것으로 전해졌다.

주원호 HD현대중공업 사장은 이번 시범사업에 대해 "이번 협력은 양사의 파트너십을 한층 강화하고 협력을 확대하는 계기가 될 것"이라며, "이를 통해 함정 건조 효율성을 높이고 고객에게 더 큰 가치를 제공할 수 있을 것으로 기대한다"라고 밝혔다.

브라이언 블란쳇 잉걸스 조선소 사장은 "이번 협력을 계기로 자동화 적용 범위를 생산 공정의 더 깊은 단계까지 확장하고, 미 해군 함정을 건조하는 과정에 양사의 모범 사례를 접목해 나갈 것"이라고 말했다.

업계에서는 이번 협력이 단순히 특정 공정(용접) 효율에 머무르지 않고, 조선소 운영 전반의 디지털 전환(데이터-기반 관리, 공정 표준화)으로 이어질 경우 향후 함정 건조 일정과 비용 구조에도 긍정적 영향을 줄 수 있다고 본다. 특히 잉걸스 조선소가 미국 내 방산 수상함 건조 역량을 상징하는 곳인 만큼, 이번 시범사업의 성과가 나오면 유사 공정의 확대 적용 논의가 빨라질 수 있다는 관측도 나온다.

HD현대는 함정 유지·보수부터 연구개발, 조선소 현대화에 이르기까지 미국과의 조선 협력을 다각도로 확대해 나가고 있다. 앞서 HD현대는 7월 미국에서 지멘스와 '차세대 마린 플랫폼' 도입을 위한 본계약을 체결했고, 같은 달 프레이저 인더스트리와는 미국 조선산업 부흥을 위한 조선소 현대화 협력 관련 업무협약을 맺는 등 '현장 경쟁력' 강화에 속도를 내는 모습이다.

[email protected] 강구귀 기자