'비만, 사회적 재앙으로 부상'…경과원, 서울대와 '차세대 비만 치료제' 개발

복지부 '글로벌 의사과학자' 과제 선정…5년간 국비 71억원 투입

【파이낸셜뉴스 수원=장충식 기자】당뇨와 심혈관질환 등 각종 성인병의 주범인 비만이 막대한 사회·경제적 비용을 유발하는 치명적인 질병으로 떠오른 가운데, 경기도가 국내외 유수 연구기관과 손잡고 부작용을 획기적으로 낮춘 신개념 비만치료제 개발에 전격 나선다.

13일 경기도경제과학진흥원에 따르면 서울대학교 산학협력단과 함께 보건복지부 '글로벌 의사과학자 양성' 사업의 핵심 공동연구기관으로 지정돼 차세대 항비만 신약 후보물질 발굴 프로젝트에 착수했다.

최근 비만은 단순한 개인의 체중 관리 문제를 넘어 국가 재정 및 보건의료 시스템 전체를 위협하는 심각한 사회적 문제로 대두되고 있다.

비만 인구 증가에 따른 의료비 급증과 생산성 손실이 국가적 과제로 떠오르면서, 효과적이면서도 안전한 치료제 확보가 바이오 시장의 최우선 과제로 부상했다.

현재 시장을 독점 중인 GLP-1(글루카곤유사펩타이드-1) 계열 치료제는 탁월한 체중 감량 기능에도 불구하고, 구토나 메스꺼움 등 소화기계 부작용과 주기적인 주사 투여에 따른 환자 부담이 커 개선책 마련이 시급한 실정이다.

연구팀은 이러한 기존 약물의 치명적 단점을 해결하기 위해 뇌 신경망에 선택적으로 작용하는 차별화된 전달 기전에 주목했다.

구토 증상을 유발하는 뇌간의 '최후영역(AP)' 접촉은 극소화하는 반면, 식욕 억제를 담당하는 '고립로핵(NTS)'의 GLP-1 수용체에만 약물이 집중되도록 설계하는 방식이다.

경과원 구진모 박사와 서울대 김성연 교수가 이끄는 연구진은 이를 통해 감량 효과는 유지하면서 부작용을 극적으로 줄인 신규 기전(Novel class)의 비만치료제를 선보일 계획이다.

이번 프로젝트는 5년간 총 71억2500만원의 정부 R&D 예산이 지원되는 국가 차원의 중대 사업이다.

의학과 기초과학을 접목한 전문 의사과학자를 육성하는 동시에, 기초 연구부터 후보물질 발굴, 비임상까지 전 과정을 통합 수행하는 연구 생태계를 조성한다.

이를 위해 국내외 최고 수준의 연구진이 모였다. 경과원을 포함해 KAIST, 서울아산병원, 가톨릭대 서울성모병원, 한국생명공학연구원 국가영장류센터 등 국내 기관은 물론, 미국 캘리포니아대 샌프란시스코(UCSF), 텍사스대 사우스웨스턴 의료센터(UTSW), 싱가포르 과학기술연구청(A*STAR) 등 해외 석학 네트워크가 결합했다.

경과원은 첨단 바이오 인프라를 총동원해 목표 단백질에 반응하는 저분자화합물을 발굴하고, 신약 후보물질의 합성 및 구조 최적화 작업을 전담하게 된다.

최해종 경과원 바이오산업본부장은 "차세대 비만치료제 원천기술 확보에 역량을 집중해, 연구 성과가 실제 기술사업화와 국가 바이오산업 경쟁력 강화로 결실을 맺을 수 있도록 지원을 아끼지 않겠다"고 강조했다.

[email protected] 장충식 기자