물보다 가벼운 미세플라스틱, 바다 밑으로 가라앉는 이유?

KIOST 백승호 박사 연구팀, 관련 연구로 '식물플랑크톤'의 비밀 밝혀내

[파이낸셜뉴스] 미세플라스틱은 물보다 가벼운 형질로 바다 표면에 떠 있어야 정상이다. 그런데 이 미세플라스틱이 심해 바닥에서도 발견된다. 어떻게 심해까지 가라앉았을까.

한국해양과학기술원(KIOST)은 이 같은 의문을 해소하기 위해 생태위해성연구부 백승호 박사 연구팀이 관련 연구를 수행했다고 26일 밝혔다.

연구 결과 미세플라스틱은 식물플랑크톤이 뿜어낸 점액이 이를 끌어 모아 바닷속으로 가라앉히는 것으로 나타났다. 해답은 바다의 미세 생명체, 식물플랑크톤에 있었던 것이다.

그간 관련 연구는 대부분 단일 플랑크톤을 대상으로 실험실 규모에서 이뤄져 왔다. 그러나 이번 연구는 실제 바다와 유사한 조건을 갖추고 현장에서 관찰하기 위한 '메조코즘' 방식으로 진행됐다.

백 박사 연구팀은 경남 거제도 해상에 직경 1m, 깊이 2.5m의 원통형 수조 5개를 설치해 각 수조에 바닷물과 식물플랑크톤을 채웠다. 이후 질소, 인 등 영양염을 수조마다 다른 농도로 투입하며 강우량에 따라 하구와 연안의 영양염 농도가 달라지는 자연 현상을 재연했다.

실험 시작 사흘 뒤, 영양염이 풍부한 수조에서는 규조류가 빠르게 늘어났으며 부족한 수조에서는 증식 속도가 느리고 우세종도 다르게 나타났다. 연구팀은 이후 각 수조에 미세플라스틱 3000만개를 넣고 바닥에 가라앉은 양을 측정했다.

연구팀은 식물플랑크톤이 많은 수조일수록 미세플라스틱이 더 가라앉을 것으로 예상했으나 결과는 식물플랑크톤의 생물량에 단순 비례하진 않았다. 원인은 식물플랑크톤의 종류에 있었다. '규조류'가 주로 증식한 수조에서는 바닥에 가라앉은 미세플라스틱이 더 많았고 '와편모조류'가 주로 증식한 수조에서는 상대적으로 적게 발견됐다.

백 박사는 "그간 미세플라스틱의 이동은 입자가 얼마나 무겁고 작은지를 중심으로 예측해 왔다"며 "이번 연구결과에 미뤄 봤을 때 앞으로는 미세플라스틱의 이동 경로를 예측하고 관리 대책을 세우는 데 있어 해역별 생물 군집 정보까지 고려해야 한다. 계절과 해역마다 우세한 종이 어떻게 달라지는지 관찰해 미세플라스틱이 어디로 이동하고 어디에 쌓이는지를 규명해 나가겠다"고 전했다.

[email protected] 변옥환 기자