"세상이 빙글 돌아요"… 회전성 어지럼증 '이석증'

폐경 후 50~60대 여성 가장 많아

최근 60대 A씨는 아침에 일어나는 과정에서 세상이 빙글빙글 도는 듯한 극심한 어지럼증을 느꼈다. 덜컥 뇌졸중 같은 뇌혈관질환이 걱정돼 응급실과 신경과 진료를 받은 뒤 최종적으로 이비인후과로부터 '이석증'을 진단받았다.

A씨의 사례처럼 갑작스러운 어지럼증을 겪으면 뇌 질환을 가장 먼저 떠올리기 쉽지만 갑작스러운 회전성 어지럼증(현훈)을 일으키는 가장 흔한 원인 중 하나가 이석증이다.

건강보험 심평원의 보건의료 빅데이터에 따르면 2024년 이석증으로 진료받은 환자는 약 50만명에 달했으며, 50∼60대 여성에게서 많이 발생하는 것으로 알려져 있다.

이는 폐경 이후의 호르몬 변화와 골밀도 감소, 칼슘 및 비타민D 대사 변화 등이 관련 있는 것으로 보고되고 있다.

부산 온병원 이비인후과 이일우 과장(이비인후과전문의)은 "이석증은 귀 안쪽의 이석기관에 있어야 할 칼슘 결정체인 '이석'이 제자리에서 떨어져 나와 반고리관으로 들어가 신경을 자극하는 질환"이라며 "머리를 움직이거나 누웠다 일어날 때, 혹은 고개를 돌릴 때 1분 미만의 강한 회전성 어지럼증과 구토, 메스꺼움을 동반하는 것이 특징"이라고 설명했다.

이석증은 정확한 진단이 이루어지면 이석을 원래 위치로 되돌리는 이석정복술을 통해 비교적 빠르게 증상을 호전시킬 수 있다.

하지만 문제는 높은 재발률이다. 이석증은 문헌에 따라 치료 후 재발률이 5∼47%까지 보고될 만큼 재발이 흔한 질환으로 알려져 있다. 따라서 치료 이후의 생활 습관 관리가 매우 중요하다.

이 과장은 "치료 후에도 어지럼증이 남아 있다면 갑작스러운 자세 변화로 인해 낙상의 우려가 있으므로 주의해야 한다"며 "아침에 일어날 때는 30초 정도 천천히 앉아 몸을 추스른 뒤 일어나고, 머리를 감거나 샤워를 할 때도 무리하게 고개를 숙이지 않는 편이 좋다"고 권고했다.

또 비타민D 결핍이 있는 경우 이를 적절히 보충하면 이석증의 재발을 줄이는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과도 있다. 따라서 필요한 경우 비타민D 수치를 확인하고, 의료진과 상의해 적절히 보충하는 것도 좋다.

병원 치료 후에도 어지럼증이 남아있거나 균형감 저하가 지속될 경우에는 전정재활이나 자가운동을 시행할 수 있다.

[email protected] 변옥환 기자