엔진 꺼지는 아찔한 위기 넘겼다…스페이스X '스타십' 첫 지구 궤도 진입 성공
14번째 시험비행서 엔진 1기 조기 종료 결함…긴급 데이터 검토 후 궤도 진입 강행
기존보다 성능 10배 높은 차세대 '스타링크 V3' 위성 26기 성공적 배치
머스크 "본격 운용 시 한 번에 60기 발사"…달·화성 유인 탐사 및 수익화 박차
[파이낸셜뉴스] 일론 머스크가 이끄는 미국 우주기업 스페이스X의 대형 우주선 '스타십'이 비행 중 엔진이 일찍 꺼지는 아찔한 위기를 극복하고 사상 처음으로 지구 궤도 진입에 성공했다.
28일(현지시간) AFP 통신 등 외신에 따르면 40층 건물 높이의 무인 우주선 스타십은 이날 오전 7시께 미국 텍사스주 스타베이스 발사장에서 이륙해 14번째 시험비행에 나섰다. 2023년 첫 시험비행 이후 앞선 13번의 비행은 안전성을 고려해 모두 준궤도 비행으로 진행됐으나, 이번 비행에서 처음으로 궤도 진입이라는 핵심 관문을 통과했다.
과정이 순탄치만은 않았다. 이륙 후 스타십의 주 엔진(랩터 엔진) 중 1기가 예정된 시점보다 일찍 작동을 멈추며 한때 궤도 진입이 무산되는 듯했다. 그러나 스페이스X 엔지니어들이 비행 데이터를 긴급 검토한 뒤 핵심 엔진 재점화가 가능하다고 판단해 비행을 강행했고, 발사 약 26분 만에 극적으로 궤도 진입에 안착했다.
스타십은 이번 비행에서 차세대 통신 위성인 '스타링크 V3' 위성 26기를 궤도에 성공적으로 배치했다. 스페이스X 측은 당초 약 10시간으로 예정됐던 시험비행 일정을 위성 배치 직후 조기 종료하고 우주선을 무사히 귀환시켰으며, "배치된 위성 모두 양호한 상태로 순조롭게 작동하고 있다"고 밝혔다.
이번 비행은 단순한 기술 검증을 넘어 실제 위성망 확충과 수익 창출을 겨냥한 실전 임무라는 점에서 큰 의미를 갖는다. 이번에 배치된 V3 위성은 기존 V2 위성보다 데이터 처리 역량이 10배 이상 높아, 스페이스X의 통신 사업 매출을 수억 달러 규모로 끌어올릴 핵심 자산으로 평가받는다.
일론 머스크 스페이스X 최고경영자(CEO)는 스타십이 본격적으로 운용되면 V3 위성을 한 번에 60기씩 발사해 위성 인터넷망의 속도를 획기적으로 높일 계획이다. 스페이스X는 고효율 위성 발사 역량을 바탕으로 달과 화성을 향한 유인 탐사 임무에도 한층 박차를 가할 예정이다.
[email protected] 박지현 기자
